Un petit navire sans équipage a entamé un tour de l'Antarctique et pourrait ne pas revenir avant des mois. L'engin de sept mètres, qui ressemble à un grand kayak orange fluo, devrait parcourir environ 22 000 km dans des eaux inhospitalières, propulsé par de puissants vents d'ouest et l'énergie du soleil. C'est sept fois la distance entre Sydney et Perth, ou à peu près l'équivalent d'un trajet domicile-travail très long et très froid.

En chemin, il devrait rencontrer des vagues monstrueuses, des températures glaciales, des vents féroces, et même l'occasionnel phoque ou albatros curieux. La mission ? Collecter des données sur le dioxyde de carbone dans l'océan et l'atmosphère, pour aider les scientifiques à mieux comprendre le rôle des puits de carbone océaniques.

La Dre Elizabeth Shadwick, chercheuse principale au CSIRO, a déclaré qu'après avoir quitté Hobart, le navire se dirigerait vers l'est en direction de la Nouvelle-Zélande, « se faufilant finalement à travers le passage de Drake entre le sud de l'Amérique du Sud et l'Antarctique, puis longeant l'Afrique du Sud et revenant vers nous ici, où nous le récupérerons ». Elle espérait le revoir dans sept à neuf mois. « Se faufiler » est le terme technique, sans doute.

Le véhicule autonome fabriqué par la société maritime américaine Saildrone a été conçu pour résister à ce voyage intrépide, avec une quille lourde le maintenant droit, un gouvernail pour le diriger et une voile solaire fixe dépassant de la surface. Il serait surveillé à distance par l'entreprise, qui prendrait régulièrement des nouvelles par satellite et, si nécessaire, le pousserait dans la bonne direction. Voyez-le comme une voiture télécommandée très chère et très lente, sans la voiture.

« Il a déjà été pas mal secoué », a déclaré Shadwick. « C'est un petit engin assez robuste. Nous avons vu des vagues de huit mètres juste le lendemain de son déploiement et un vent de 35 nœuds. » Donc, un excellent départ.

Les mesures prises tout au long de son voyage — notamment la vitesse du vent, la pression atmosphérique, le rayonnement solaire, la température de l'océan, la salinité et la chlorophylle, ainsi que les niveaux de dioxyde de carbone dans l'eau et l'air — devraient aider les scientifiques à mieux comprendre le rôle que jouent les océans dans le réchauffement climatique.

« L'océan nous rend à tous un grand service en absorbant environ un tiers des émissions anthropiques ou humaines chaque année », a déclaré Shadwick, et l'océan Austral, autour de l'Antarctique, jouait un rôle important. « Si nous voulons continuer à compter sur ce service océanique d'absorption de nos émissions humaines, nous devons comprendre comment il pourrait changer à l'avenir. » Pas de pression, océan.

Les navires de recherche avec équipage qui voyageaient entre Hobart et l'Antarctique ne traversaient qu'une zone limitée de l'océan, a-t-elle dit. L'engin autonome recueillerait des données sur une plus grande distance et une plus longue durée, y compris des mesures cruciales pendant l'hiver polaire. Car apparemment, envoyer des humains dans un enfer glacial est moins attrayant que d'envoyer un robot.

Le navire est le premier d'une flotte de quatre. D'autres sont prévus pour être lancés à trois mois d'intervalle. Ils seront répartis dans les océans Austral, Pacifique, Atlantique et Indien, particulièrement pendant l'hiver. Parce que pourquoi s'arrêter à un quand on peut en avoir quatre ?

Les scientifiques pourront accéder aux informations en temps quasi réel via un portail de mission, et une fois que les navires seront rentrés à la base, toutes les données et observations subiront des contrôles de qualité avant d'être mises à disposition pour d'autres recherches. Donc, vous savez, de la vraie science, pas juste une balade en bateau amusante.

Le Dr Pep Canadell, chercheur scientifique en chef au CSIRO, a déclaré que pour chaque tonne de dioxyde de carbone libérée par la combustion de combustibles fossiles, environ 500 kg étaient éliminés par les puits océaniques et forestiers. « C'est comme une réduction de 50 % sur le changement climatique », a-t-il dit. Une réduction que nous n'avons pas demandée, mais que nous accepterons à contrecœur.

Mais la quantité absorbée par les océans pourrait changer en raison de multiples facteurs : le réchauffement des eaux, les vents d'ouest, la fonte des glaces, l'acidification des océans et le trou dans la couche d'ozone. Les observations permettraient aux scientifiques de modéliser plus précisément ces processus et de comprendre comment ils pourraient évoluer à l'avenir, a-t-il dit.