O ambarcațiune mică fără echipaj a pornit într-un ocol al Antarcticii și s-ar putea să nu se întoarcă luni întregi. Vehiculul de șapte metri, care arată ca un caiac mare în portocaliu reflectorizant, ar urma să parcurgă aproximativ 22.000 km prin ape inospitaliere, propulsat de vânturi puternice din vest și de energia soarelui. Adică de șapte ori distanța dintre Sydney și Perth, sau cam echivalentul unui navetă foarte lungă și foarte rece.

Pe parcurs, se așteaptă să întâlnească valuri uriașe, temperaturi de îngheț, vânturi feroce și chiar câte o focă sau un albatros curios. Misiunea? Să colecteze date despre dioxidul de carbon din ocean și atmosferă, pentru a ajuta oamenii de știință să înțeleagă mai bine rolul absorbanților oceanici.

Dr. Elizabeth Shadwick, cercetător principal la CSIRO, a declarat că, după ce va pleca din Hobart, ambarcațiunea va călători spre est către Noua Zeelandă, „apoi se va strecura în cele din urmă prin Pasajul Drake, între vârful Americii de Sud și Antarctica, după care va trece pe lângă Africa de Sud și se va întoarce la noi aici, de unde o vom recupera.” Spera să o revadă în șapte până la nouă luni. „Se va strecura” este termenul tehnic, probabil.

Vehiculul autonom fabricat de compania maritimă americană Saildrone a fost proiectat să reziste acestei călătorii temerare, cu o chilă grea care îl menține vertical, o cârmă pentru direcție și o velă solară fixă care iese deasupra suprafeței. Va fi monitorizat de la distanță de companie, care va verifica regulat prin satelit și, dacă este necesar, îl va împinge în direcția corectă. Gândiți-vă la el ca la o mașină teleghidată foarte scumpă și foarte lentă, minus mașina.

„A fost deja lovit destul de puternic”, a spus Shadwick. „Este un dispozitiv destul de robust. Am văzut valuri de opt metri chiar în ziua următoare după ce l-am lansat și un vânt de 35 de noduri.” Deci, un început grozav.

Măsurătorile efectuate pe parcursul călătoriei – inclusiv viteza vântului, presiunea atmosferică, radiația solară, temperatura oceanului, salinitatea și clorofila, precum și nivelurile de dioxid de carbon din apă și aer – ar urma să ajute oamenii de știință să înțeleagă mai bine rolul pe care îl joacă oceanele în încălzirea globală.

„Oceanul ne face tuturor un mare serviciu absorbind aproximativ o treime din emisiile antropice sau umane în fiecare an”, a spus Shadwick, iar Oceanul Sudic, din jurul Antarcticii, joacă un rol semnificativ. „Dacă vrem să continuăm să ne bazăm pe acest serviciu al oceanului de a absorbi emisiile noastre umane, trebuie să înțelegem cum s-ar putea schimba în viitor.” Fără presiune, oceanule.

Navele de cercetare cu echipaj care călătoreau între Hobart și Antarctica traversau doar o porțiune limitată a oceanului, a spus ea. Ambarcațiunea autonomă va colecta date pe o distanță și o perioadă mai mari, inclusiv măsurători cruciale în timpul iernii polare. Pentru că, aparent, trimiterea oamenilor într-un peisaj infernal de îngheț este mai puțin atractivă decât trimiterea unui robot.

Ambarcațiunea este prima dintr-o flotă de patru. Altele sunt planificate să fie lansate la intervale de trei luni. Vor fi răspândite în oceanele Sudic, Pacific, Atlantic și Indian, în special iarna. Pentru că de ce să te oprești la una când poți avea patru?

Oamenii de știință vor putea accesa informații aproape în timp real printr-un portal de misiune, iar odată ce ambarcațiunile se întorc la baza de origine, toate datele și observațiile vor fi supuse unor verificări de calitate înainte de a fi puse la dispoziție pentru cercetări ulterioare. Deci, știți, știință reală, nu doar o plimbare distractivă cu barca.

Dr. Pep Canadell, cercetător științific principal la CSIRO, a spus că pentru fiecare tonă de dioxid de carbon eliberată prin arderea combustibililor fosili, aproximativ 500 kg sunt eliminate de absorbanții oceanici și forestieri. „Este ca o reducere de 50% la schimbările climatice”, a spus el. O reducere pe care nu am cerut-o, dar o vom accepta cu reticență.

Dar cantitatea absorbită de oceane s-ar putea schimba din cauza mai multor factori: încălzirea apelor, vânturile din vest, topirea gheții, acidificarea oceanelor și gaura din stratul de ozon. Observațiile le-ar permite oamenilor de știință să modeleze mai precis aceste procese și să înțeleagă cum s-ar putea schimba în viitor, a spus el.