수십 년간의 연구와 작은 나라 하나를 부끄럽게 만들 정도의 막대한 자금에도 불구하고, 알츠하이머는 여전히 의학계에서 가장 고집스럽게 말을 듣지 않는 질병 중 하나다. 하지만 UC 샌디에이고 의과대학 연구진이 이제 카테스타틴(catestatin, CST)이라는 자연 발생 펩타이드를 확인했으며, 이것이 신경퇴행의 핵심 과정들 - 기억 상실, 혼란, 판단력 저하, 그리고 말기에는 걷기, 말하기, 삼키기의 어려움으로 이어지는 뇌세포의 점진적 손실 - 을 상당 부분 억제할 수 있다고 믿고 있다.

이러한 증상을 보이는 생쥐에게 연구진은 CST를 주입해 그 효과를 평가했다. 이번 주 학술지 《분자 치료(Molecular Therapy)》에 발표된 연구에서, 그들은 이 펩타이드가 알츠하이머병 및 뇌세포 손실과 연관된 타우 단백질과 아밀로이드 단백질의 축적을 감소시키는 동시에 뇌 염증을 줄이고 생쥐의 인지 기능과 운동 협응력을 향상시켰다는 사실을 발견했다.

이것이 중요한 이유는 현재의 신경퇴행성 질환 치료법이 아밀로이드나 타우 단백질 중 하나만을 표적으로 삼고, 둘 다는 아니기 때문이다. CST는 그 메모를 못 받은 모양인지, 모든 것을 한꺼번에 공격했다.

"우리의 발견은 CST가 이러한 질병 관련 경로 여러 곳에 작용하여 뇌를 더 건강한 상태로 전환시킬 수 있음을 보여줍니다,"라고 교신저자 수실 K. 마하타가 말했다. "더 넓게 보면, 이 연구는 펩타이드 기반 치료법이 복잡한 신경퇴행성 질환을 치료하는 새로운 접근법을 제공할 수 있음을 시사합니다."

연구진은 또한 CST가 뇌가 에너지를 생산하고 사용하는 방식을 변화시킬 수 있는지 조사하고 있으며, 이는 뇌가 신경퇴행성 질환에 더 잘 견디도록 도울 수 있다.

하지만 누군가가 승리의 질주를 계획하기 전에, CST가 인간에게도 동일한 효과를 낼지는 아직 불분명하다. 연구 저자들은 잠재적 치료법으로 평가하기 전에 안전성, 용량, 효과를 결정하기 위한 추가 연구가 필요하다고 말했다 - 왜냐하면 언제나 그렇듯, 생쥐 데이터가 아무리 유망해 보여도 생쥐는 사람이 아니니까.