在一个寒冷的冬夜，欧洲汽车工业的心脏地带，一位曾为更安全街道奔走的骑行者最后一次骑上了他的自行车。安德烈亚斯·曼达尔卡多年来一直记录危险驾驶和糟糕的自行车基础设施，测量汽车从他身边飞驰而过的距离，并发布公然违规的视频。尽管他很快提醒读者，只有一小部分司机行为恶劣，但这位44岁的德国巴登-符腾堡州博主对当局的不作为感到沮丧。他觉得当局视他为麻烦。当他沿着一条经过修缮的笔直路段骑行时——这条路与一条他之前指出质量低劣的森林小径平行——车灯明亮，头盔紧戴，他被一辆汽车从后方撞击身亡。
“那天晚上我上床睡觉，快速看了一眼手机，看到我们地区发生了一起事故的警方报告，”曼达尔卡的朋友、来自普福尔茨海姆一个骑行组织的西格弗里德·许勒说。“我立刻有一种非常奇怪的感觉。我转发了这条警方推文，连错别字都原封不动，只写了：‘安德烈亚斯，你还好吗？’那是我给他的最后一条消息。”曼达尔卡是2024年欧盟道路上遇难的19934人之一，而欧盟道路已是世界上最安全的之一。全球每年交通事故造成119万人死亡。
随着汽车制造商向市场涌入更大、更有害的车型，空气污染、气候崩溃以及波动的汽油和柴油价格带来的额外压力，正推动人们重新努力打破社会对汽车的依赖。“这不是要从任何人那里夺走什么，”初创公司创始人许勒说。“只是要给每个人同样的自由——即使他们没有驾照——安全出行。”公共卫生专家难以在不显得危言耸听的情况下传达汽车对人们构成的风险。这些钢铁笼子里的嘈杂机器，绝大多数燃烧着污染空气和加热地球的燃料，呼啸着经过学校、住宅和医院。橡胶轮胎将道路灰尘和微塑料扬入空中。庞大的基础设施剥夺了城市的自行车道，迫使通勤者更多开车、更少锻炼，同时限制了用于社交和享受自然的公园空间。铺砌绿地导致更热的热浪、更严重的山洪和更高的压力水平。
“这样的清单还可以继续列下去，”伦敦帝国理工学院的环境流行病学家奥黛丽·德·纳泽尔博士说。然而，部分正是由于危险的分散性质，阻碍了减少汽车使用的努力，她说，政策制定者采取孤立的解决方案，如电动汽车以避免气候损害，以及增加安全功能以减少交通事故死亡。“在治理中，每件事都有单独的解决方案，但没有办法囊括所有好处——而这正是阻碍变革的原因，”德·纳泽尔说。沮丧的迹象已经开始显现。世界各地的市长们感到有勇气重新分配道路空间以追求清洁空气，而许多司机——出于金钱、舒适、健康或环境的考虑——想要摆脱方向盘。在欧洲，益普索的一项民意调查发现，过去五年中，报告步行和公共交通使用增加的人多于减少的人，而个人汽车使用略有失宠。即使在以汽车为中心的美国，一项2月份的研究发现，城市和郊区近五分之一的拥有车辆的成年人“强烈有兴趣”过无车生活，五分之二的人对此持开放态度。
令人惊讶的是，最近呼吁远离道路的并非医生或环保主义者，而是能源专家。3月，国际能源署鼓励拼车、慢速驾驶和在家工作，以缓冲伊朗战争导致的燃料价格飙升带来的冲击。它警告各国不要像上次能源危机期间那样，用普遍补贴来对抗加油站的高油价，并建议将财政支持针对弱势群体。