An einem kühlen Winterabend in Europas automobiler Hochburg machte sich ein Radfahrer, der für sicherere Straßen gekämpft hatte, zum letzten Mal auf den Weg. Andreas Mandalka hatte jahrelang gefährliches Fahrverhalten und mangelhafte Radinfrastruktur dokumentiert, die Abstände gemessen, mit denen Autos an ihm vorbeirasten, und Videos von offensichtlichen Verstößen veröffentlicht. Obwohl er stets betonte, dass nur ein kleiner Teil der Autofahrer sich schlecht verhielt, war der 44-jährige Blogger aus Baden-Württemberg frustriert über die Behörden, die nicht handelten. Er fühlte sich von ihnen als Störenfried betrachtet. Als er auf einer geraden, renovierten Straße entlangfuhr, die parallel zu einem Waldweg verlief, den er wegen schlechter Qualität beanstandet hatte, mit hellem Licht am Fahrrad und festem Helm auf dem Kopf, wurde er von hinten von einem Auto tödlich erfasst.

„Ich ging an dem Abend ins Bett, warf einen kurzen Blick auf mein Handy und sah einen Polizeibericht über einen Unfall in unserer Gegend“, sagte Siegfried Schüle, ein Freund Mandalkas von einem Radfahrverband in Pforzheim. „Ich hatte sofort ein sehr komisches Gefühl. Ich postete diesen Tweet der Polizei mit Tippfehlern und allem und schrieb einfach: ‚Andreas, wie geht es dir?‘ Das war meine letzte Nachricht an ihn.“ Mandalka war einer von 19.934 Menschen, die 2024 auf EU-Straßen getötet wurden, die zu den sichersten der Welt gehören. Verkehrsunfälle fordern weltweit jährlich 1,19 Millionen Todesopfer.

Während Autohersteller den Markt mit immer größeren und gefährlicheren Modellen überschwemmen, verstärken die zusätzlichen Belastungen durch Luftverschmutzung, Klimakollaps und volatile Benzin- und Dieselpreise die Bemühungen, die gesellschaftliche Abhängigkeit vom Automobil zu durchbrechen. „Es geht nicht darum, jemandem etwas wegzunehmen“, sagte Schüle, ein Startup-Gründer. „Es geht nur darum, jedem die gleiche Freiheit zu geben – auch wenn er keinen Führerschein hat –, sich sicher zu bewegen.“ Experten des öffentlichen Gesundheitswesens haben Mühe, die Risiken, die Autos für Menschen darstellen, zu vermitteln, ohne alarmistisch zu klingen. Laute Maschinen in Stahlkäfigen, die überwiegend Treibstoffe verbrennen, die die Luft verpesten und den Planeten aufheizen, rasen an Schulen, Häusern und Krankenhäusern vorbei. Gummireifen wirbeln Straßenstaub und Mikroplastik in die Luft. Die überdimensionierte Infrastruktur beraubt Städte von Radwegen, zwingt Pendler, mehr zu fahren und sich weniger zu bewegen, und schränkt den Raum für Parks zum geselligen Beisammensein und Naturgenuss ein. Die Versiegelung von Grünflächen führt zu heißeren Hitzewellen, schwereren Sturzfluten und höheren Stresspegeln.

„Die Liste ließe sich fortsetzen“, sagte Dr. Audrey de Nazelle, Umweltepidemiologin am Imperial College London. Doch es sei teilweise die diffuse Natur der Gefahren, die Bemühungen zur Reduzierung des Autoverkehrs behindere, so sie, da politische Entscheidungsträger isolierte Lösungen wie Elektrofahrzeuge zur Vermeidung von Klimaschäden und zusätzliche Sicherheitsmerkmale zur Senkung von Unfalltoten verfolgten. „In der Regierungsführung gibt es für alles eine separate Lösung, aber keine Möglichkeit, alle Vorteile zu nutzen – und das behindert den Wandel“, sagte De Nazelle. Anzeichen von Frustration zeichnen sich ab. Bürgermeister weltweit fühlen sich ermutigt, Straßenraum neu zu verteilen, um saubere Luft zu erreichen, und viele Autofahrer – motiviert durch Geld, Komfort, Gesundheit oder Umwelt – wollen aus dem Fahrersitz heraus. In Europa ergab eine Ipsos-Umfrage, dass mehr Menschen als nicht in den letzten fünf Jahren mehr zu Fuß gegangen sind und öffentliche Verkehrsmittel genutzt haben, während die private Autonutzung leicht an Beliebtheit verloren hat. Selbst im autozentrierten USA sind fast einer von fünf fahrzeugbesitzenden Erwachsenen in Städten und Vororten „stark interessiert“ daran, autofrei zu leben, ergab eine Studie im Februar, und zwei von fünf stehen der Idee offen gegenüber.

Überraschenderweise kamen die jüngsten Appelle, von der Straße zu verschwinden, von Energieexperten statt von Ärzten oder Umweltschützern. Im März ermutigte die Internationale Energieagentur (IEA) zu Carsharing, langsamerem Fahren und Heimarbeit, um den Schock durch die explodierenden Treibstoffpreise infolge des Iran-Kriegs abzufedern. Sie warnte Länder davor, hohe Preise an der Zapfsäule mit pauschalen Subventionen zu bekämpfen – wie viele während der letzten Energiekrise taten – und empfahl, finanzielle Unterstützung gezielt an Bedürftige zu richten.