En kylig vinterkväll i Europas bilindustris hjärta gav sig en cyklist som kämpat för säkrare gator ut på sin cykel för sista gången. Andreas Mandalka hade i åratal dokumenterat farlig körning och dålig cykelinfrastruktur, mätt marginalerna med vilka bilar susade förbi honom och lagt upp videor på uppenbara överträdelser. Även om han snabbt påminde läsarna om att endast en liten andel förare betedde sig illa, hade den 44-åriga bloggaren i Baden-Württemberg, Tyskland, blivit frustrerad över myndigheternas passivitet. Han kände att de såg honom som en plåga. När han cyklade längs en rak sträcka av en renoverad väg som löper parallellt med en skogsstig han hade flaggat för dålig kvalitet, med starkt ljus på cykeln och hjälmen stadigt på huvudet, blev han dödligt påkörd bakifrån av en bil.

"Jag gick och lade mig den kvällen, tog en snabb titt på telefonen och såg en polisrapport om en olycka i vårt område," sa Siegfried Schüle, en vän till Mandalka från en cykelorganisation i Pforzheim. "Jag fick genast en mycket konstig känsla. Jag delade polisens tweet, med stavfel och allt, och skrev bara: 'Andreas, hur mår du?' Det var mitt sista meddelande till honom." Mandalka var en av 19 934 personer som dödades 2024 på EU:s vägar, som är bland de säkraste i världen. Trafikolyckor orsakar 1,19 miljoner dödsfall världen över varje år.

I takt med att biltillverkare översvämmar marknaden med större och skadligare modeller, driver de ökade trycken från luftföroreningar, klimatförstöring och volatila bensin- och dieselpriser på förnyade ansträngningar att bryta samhällets beroende av bilar. "Det handlar inte om att ta något från någon," sa Schüle, en startup-grundare. "Det handlar bara om att ge alla samma frihet – även om de inte har körkort – att röra sig säkert." Folkhälsoexperter kämpar för att förmedla riskerna som bilar utgör för människor utan att låta alarmistiska. Högljudda maskiner i stålburar, varav de allra flesta bränner bränslen som förorenar luften och värmer planeten, susar förbi skolor, hem och sjukhus. Gummihjul sparkar upp vägdamm och mikroplaster i luften. Den överdimensionerade infrastrukturen berövar städer cykelbanor, tvingar pendlare att köra mer och motionera mindre, samtidigt som den begränsar utrymmet för parker att umgås och njuta av naturen. Att asfaltera över grönområden leder till varmare värmeböljor, kraftigare skyfall och högre stressnivåer.

"Listan kan göras lång," sa Dr Audrey de Nazelle, miljöepidemiolog vid Imperial College London. Ändå är det delvis farornas diffusa natur som hindrar ansträngningar att minska bilanvändandet, sa hon, med beslutsfattare som eftersträvar isolerade lösningar som elfordon för att undvika klimatskador och extra säkerhetsfunktioner för att minska dödsolyckor. "Inom styrning finns det en separat lösning för allt men inget sätt att omfamna alla fördelar – och det är vad som hindrar förändring," sa De Nazelle. Tecken på frustration har börjat visa sig. Borgmästare runt om i världen har känt sig modiga nog att omfördela vägutrymme i sin strävan efter ren luft, och många förare – motiverade av pengar, komfort, hälsa eller miljön – vill lämna ratten. I Europa visade en Ipsos-undersökning att fler än inte rapporterar mer promenader och kollektivtrafik de senaste fem åren, medan personbilsanvändning har minskat något i popularitet. Även i det bilcentrerade USA är nästan en av fem vuxna bilägare i städer och förorter "starkt intresserade" av att leva bilfritt, visade en studie i februari, med två av fem öppna för idén.

Överraskande nog har de senaste uppmaningarna att lämna vägen kommit från energiexperter snarare än läkare eller miljöaktivister. I mars uppmuntrade Internationella energirådet (IEA) bilpooler, långsammare körning och distansarbete för att mildra chocken från skyhöga bränslepriser orsakade av Iran-kriget. Det varnade länder för att bekämpa höga priser vid pumpen med generella subventioner – som många gjorde under den senaste energikrisen – och rådde att rikta ekonomiskt stöd till sårbara.