Într-o seară rece de iarnă în inima automotive a Europei, un ciclist care milita pentru străzi mai sigure a ieșit cu bicicleta pentru ultima dată. Andreas Mandalka documentase de ani de zile condusul periculos și infrastructura șubredă pentru biciclete, măsurând distanțele la care mașinile îl depășeau și postând videoclipuri cu încălcări flagrante. Deși se grăbea să le reamintească cititorilor că doar o mică parte dintre șoferi se comportă rău, bloggerul de 44 de ani din Baden-Württemberg, Germania, devenise frustrat de autorități care nu acționau. Simțea că era privit ca o pacoste. În timp ce pedala pe un drum drept, recent renovat, care merge paralel cu o potecă de pădure pe care o semnalase ca fiind de proastă calitate, cu farurile aprinse pe bicicletă și casca bine fixată pe cap, a fost lovit mortal din spate de o mașină.

„M-am dus la culcare în acea seară, am aruncat o privire rapidă pe telefon și am văzut un raport al poliției despre un accident în zona noastră”, a spus Siegfried Schüle, un prieten al lui Mandalka dintr-o organizație de ciclism din Pforzheim. „Am avut imediat un sentiment foarte ciudat. Am redistribuit acel tweet al poliției, cu greșeli de tipar și tot, și am scris doar: «Andreas, ce faci?» Acesta a fost ultimul meu mesaj pentru el.” Mandalka a fost unul dintre cei 19.934 de oameni uciși în 2024 pe drumurile UE, care sunt printre cele mai sigure din lume. Coliziunile rutiere cauzează 1,19 milioane de decese anual la nivel global.

Pe măsură ce producătorii auto inundă piața cu modele mai mari și mai dăunătoare, presiunile suplimentare ale poluării aerului, colapsului climatic și prețurilor volatile la benzină și motorină alimentează eforturile reînnoite de a rupe dependența societății de automobile. „Nu e vorba de a lua ceva cuiva”, a spus Schüle, fondator de startup. „E vorba doar de a oferi tuturor aceeași libertate – chiar dacă nu au permis de conducere – de a se deplasa în siguranță.” Experții în sănătate publică se străduiesc să transmită riscurile pe care mașinile le reprezintă pentru oameni fără să sune alarmist. Mașini zgomotoase în cuști de oțel, marea majoritate arzând combustibili care poluează aerul și încălzesc planeta, trec în viteză pe lângă școli, case și spitale. Anvelopele de cauciuc aruncă praf de drum și microplastice în aer. Infrastructura supradimensionată privează orașele de piste pentru biciclete, forțând navetiștii să conducă mai mult și să facă mai puțin exercițiu, în timp ce limitează spațiul pentru parcuri unde să socializezi și să te bucuri de natură. Asfaltarea spațiilor verzi duce la valuri de căldură mai intense, inundații fulgerătoare mai puternice și niveluri mai ridicate de stres.

„Lista continuă”, a spus dr. Audrey de Nazelle, epidemiolog de mediu la Imperial College London. Totuși, parțial natura difuză a pericolelor împiedică eforturile de a reduce utilizarea mașinilor, a spus ea, factorii de decizie urmărind soluții izolate precum vehiculele electrice pentru a evita daunele climatice și caracteristici de siguranță suplimentare pentru a reduce decesele în accidente. „În guvernanță, există o soluție separată pentru fiecare problemă, dar niciun mod de a îmbrățișa toate beneficiile – și asta împiedică schimbarea”, a spus De Nazelle. Semne de frustrare au început să apară. Primarii din întreaga lume s-au simțit încurajați să realoce spațiul rutier în căutarea aerului curat, iar mulți șoferi – motivați de bani, confort, sănătate sau mediu – vor să iasă de la volan. În Europa, un sondaj Ipsos a arătat că mai mulți oameni decât nu raportează mai mult mers pe jos și utilizarea transportului public în ultimii cinci ani, în timp ce utilizarea mașinii personale a scăzut ușor. Chiar și în SUA, centrată pe mașini, aproape unul din cinci adulți care dețin vehicule în orașe și suburbii sunt „puternic interesați” să trăiască fără mașină, a constatat un studiu din februarie, iar două din cinci sunt deschiși la idee.

Surprinzător, cele mai recente îndemnuri de a renunța la drumuri au venit de la experți în energie, nu de la medici sau ecologiști. În martie, Agenția Internațională pentru Energie (AIE) a încurajat partajarea mașinilor, condusul mai lent și munca de acasă pentru a amortiza șocul prețurilor la combustibil cauzat de războiul din Iran. A avertizat țările să nu combată prețurile ridicate la pompă cu subvenții generale – așa cum au făcut multe în timpul ultimei crize energetice – și a sfătuit direcționarea sprijinului financiar către cei