In una fredda serata invernale nel cuore automobilistico d'Europa, un ciclista che si era battuto per strade più sicure è uscito in bici per l'ultima volta. Andreas Mandalka aveva documentato per anni la guida pericolosa e le infrastrutture ciclabili fatiscenti, misurando i margini con cui le auto gli sfrecciavano accanto e postando video di violazioni palesi. Pur ricordando rapidamente ai lettori che solo una piccola percentuale di conducenti si comportava male, il blogger 44enne del Baden-Württemberg, in Germania, era diventato frustrato per l'inerzia delle autorità. Sentiva che lo consideravano un rompiscatole. Mentre percorreva in bicicletta un tratto rettilineo di strada rinnovata che corre parallelo a un sentiero nel bosco che aveva segnalato per la scarsa qualità, con le luci accese e il casco ben allacciato, è stato investito mortalmente da un'auto alle spalle.

"Quella sera sono andato a letto, ho dato un'occhiata al telefono e ho visto un rapporto della polizia su un incidente nella nostra zona," ha detto Siegfried Schüle, amico di Mandalka di un'organizzazione ciclistica di Pforzheim. "Ho subito avuto una sensazione molto strana. Ho ripostato quel tweet della polizia, con errori di battitura e tutto, e ho scritto: 'Andreas, come stai?' Quello è stato il mio ultimo messaggio per lui." Mandalka è stato una delle 19.934 persone uccise nel 2024 sulle strade dell'UE, che sono tra le più sicure al mondo. Gli incidenti stradali causano 1,19 milioni di morti ogni anno in tutto il mondo.

Mentre le case automobilistiche inondano il mercato con modelli sempre più grandi e dannosi, le pressioni aggiuntive dell'inquinamento atmosferico, del collasso climatico e dei prezzi volatili di benzina e diesel stanno alimentando nuovi sforzi per rompere la dipendenza sociale dalle automobili. "Non si tratta di togliere nulla a nessuno," ha detto Schüle, fondatore di una startup. "Si tratta solo di dare a tutti la stessa libertà – anche se non hanno la patente – di muoversi in sicurezza." Gli esperti di salute pubblica faticano a comunicare i rischi che le auto rappresentano per le persone senza sembrare allarmisti. Macchine rumorose in gabbie d'acciaio, la stragrande maggioranza delle quali brucia carburanti che inquinano l'aria e riscaldano il pianeta, sfrecciano davanti a scuole, case e ospedali. Gli pneumatici di gomma sollevano polvere stradale e microplastiche nell'aria. Le infrastrutture sovradimensionate privano le città di piste ciclabili, costringendo i pendolari a guidare di più e a fare meno esercizio fisico, limitando al contempo lo spazio per parchi dove socializzare e godersi la natura. Asfaltare le aree verdi porta a ondate di calore più intense, alluvioni lampo più violente e livelli di stress più elevati.

"L'elenco potrebbe continuare," ha detto la dott.ssa Audrey de Nazelle, epidemiologa ambientale all'Imperial College di Londra. Tuttavia, è in parte la natura diffusa dei pericoli che ostacola gli sforzi per ridurre l'uso dell'auto, ha detto, con i decisori politici che si concentrano su soluzioni isolate come i veicoli elettrici per evitare i danni climatici e caratteristiche di sicurezza aggiuntive per ridurre le morti in incidenti. "Nella governance, c'è una soluzione separata per tutto, ma nessun modo per abbracciare tutti i benefici – e questo ostacola il cambiamento," ha detto De Nazelle. Segni di frustrazione hanno cominciato a emergere. I sindaci di tutto il mondo si sono sentiti incoraggiati a riallocare lo spazio stradale nella loro ricerca di aria pulita, e molti automobilisti – motivati da denaro, comfort, salute o ambiente – vogliono scendere dal volante. In Europa, un sondaggio Ipsos ha rilevato che più persone rispetto al passato riferiscono di camminare e usare i trasporti pubblici di più negli ultimi cinque anni, mentre l'uso personale dell'auto è leggermente diminuito. Persino negli Stati Uniti, un paese incentrato sull'auto, quasi un adulto su cinque che possiede un'auto nelle città e nei sobborghi è "fortemente interessato" a vivere senza auto, secondo uno studio di febbraio, e due su cinque sono aperti all'idea.

Sorprendentemente, gli ultimi appelli a scendere dalla strada sono arrivati dagli esperti di energia piuttosto che da medici o ambientalisti. A marzo, l'Agenzia Internazionale dell'Energia (IEA) ha incoraggiato il car sharing, la guida più lenta e il lavoro da casa per attutire lo shock dei prezzi del carburante alle stelle causati dalla guerra in Iran. Ha messo in guardia i paesi dal combattere i prezzi elevati alla pompa con sussidi generalizzati – come molti hanno fatto durante l'ultima crisi energetica – e ha consigliato di indirizzare il sostegno finanziario ai vulnerabili.