यूरोप के ऑटोमोटिव हृदय स्थल में एक ठंडी सर्दियों की शाम को, एक साइकिल चालक जिसने सुरक्षित सड़कों के लिए आवाज उठाई थी, आखिरी बार अपनी बाइक पर निकला। एंड्रियास मंडालका ने वर्षों तक खतरनाक ड्राइविंग और घटिया साइकिलिंग बुनियादी ढांचे का दस्तावेजीकरण किया था, उन किनारों को मापा जहां से कारें उसे पार करती थीं और स्पष्ट उल्लंघनों के वीडियो पोस्ट किए। जबकि वह पाठकों को याद दिलाने में तत्पर थे कि केवल ड्राइवरों का एक छोटा सा हिस्सा ही बुरा व्यवहार करता है, जर्मनी के बाडेन-वुर्टेमबर्ग में 44 वर्षीय ब्लॉगर अधिकारियों द्वारा कार्रवाई न करने से निराश हो गए थे। उन्हें लगा कि वे उसे एक उपद्रव मानते हैं। जैसे ही वह एक सीधी, नवीनीकृत सड़क पर साइकिल चला रहा था जो एक जंगल के रास्ते के समानांतर चलती है जिसे उसने खराब गुणवत्ता के लिए चिह्नित किया था, उसकी बाइक पर रोशनी जल रही थी और हेलमेट उसके सिर पर मजबूती से बंधा था, वह पीछे से एक कार से घातक रूप से टकरा गया।

"मैं उस शाम बिस्तर पर गया, अपने फोन पर एक त्वरित नज़र डाली और हमारे क्षेत्र में एक दुर्घटना की पुलिस रिपोर्ट देखी," पफोर्ज़हेम में एक साइकिलिंग संगठन से मंडालका के दोस्त सीगफ्रीड शूले ने कहा। "मुझे तुरंत एक बहुत अजीब सा एहसास हुआ। मैंने पुलिस के उस ट्वीट को टाइपो और सब कुछ के साथ रीपोस्ट किया, और बस लिखा: 'एंड्रियास, तुम कैसे हो?' यह उसके लिए मेरा आखिरी संदेश था।" मंडालका 2024 में यूरोपीय संघ की सड़कों पर मारे गए 19,934 लोगों में से एक थे, जो दुनिया की सबसे सुरक्षित सड़कों में से हैं। यातायात टक्करों से दुनिया भर में हर साल 1.19 मिलियन लोग मारे जाते हैं।

जैसे-जैसे कार निर्माता बड़े और अधिक हानिकारक मॉडलों के साथ बाजार में बाढ़ ला रहे हैं, वायु प्रदूषण, जलवायु टूटने और अस्थिर पेट्रोल और डीजल की कीमतों के अतिरिक्त दबाव ऑटोमोबाइल पर सामाजिक निर्भरता को तोड़ने के नए प्रयासों को बढ़ावा दे रहे हैं। "यह किसी से कुछ छीनने के बारे में नहीं है," एक स्टार्टअप संस्थापक शूले ने कहा। "यह सिर्फ सभी को समान स्वतंत्रता देने के बारे में है - भले ही उनके पास ड्राइविंग लाइसेंस न हो - सुरक्षित रूप से चलने की।" सार्वजनिक स्वास्थ्य विशेषज्ञ अलार्मिस्ट लगे बिना लोगों को कारों से होने वाले जोखिमों को बताने के लिए संघर्ष करते हैं। स्टील के पिंजरों में तेज मशीनें, जिनमें से अधिकांश ऐसे ईंधन जलाती हैं जो हवा को खराब करते हैं और ग्रह को गर्म करते हैं, स्कूलों, घरों और अस्पतालों के पास से गुजरती हैं। रबर के टायर सड़क की धूल और माइक्रोप्लास्टिक को हवा में उड़ाते हैं। बड़े पैमाने पर बुनियादी ढांचा शहरों को साइकिल पथों से वंचित करता है, जिससे यात्रियों को अधिक ड्राइव करने और कम व्यायाम करने के लिए मजबूर होना पड़ता है, जबकि सामाजिक मेलजोल और प्रकृति का आनंद लेने के लिए पार्कों के लिए जगह सीमित हो जाती है। हरियाली को पक्का करने से गर्मी की लहरें अधिक गर्म, बाढ़ अधिक भारी और तनाव का स्तर अधिक हो जाता है।

"सूची लंबी है," इंपीरियल कॉलेज लंदन में एक पर्यावरण महामारी विज्ञानी डॉ. ऑड्रे डी नाज़ेल ने कहा। फिर भी यह आंशिक रूप से खतरों की फैली हुई प्रकृति है जो कार के उपयोग को कम करने के प्रयासों में बाधा डालती है, उन्होंने कहा, नीति निर्माता जलवायु क्षति को टालने के लिए इलेक्ट्रिक वाहनों और दुर्घटना मौतों को कम करने के लिए अतिरिक्त सुरक्षा सुविधाओं जैसे पृथक समाधान अपना रहे हैं। "शासन में, हर चीज का एक अलग समाधान है लेकिन सभी लाभों को गले लगाने का कोई तरीका नहीं है - और यही बदलाव में बाधा डालता है," डी नाज़ेल ने कहा। निराशा के संकेत उभरने लगे हैं। दुनिया भर के मेयरों ने स्वच्छ हवा की अपनी खोज में सड़क स्थान को पुनः आवंटित करने का साहस किया है, और कई ड्राइवर - पैसे, आराम, स्वास्थ्य या पर्यावरण से प्रेरित - पहिया के पीछे से निकलना चाहते हैं। यूरोप में, एक इप्सोस सर्वेक्षण में पाया गया कि पिछले पांच वर्षों में अधिक लोग पैदल चलने और सार्वजनिक परिवहन के उपयोग की रिपोर्ट करते हैं, जबकि व्यक्तिगत कार का उपयोग थोड़ा कम हुआ है। यहां तक कि कार-केंद्रित अमेरिका में भी, फरवरी में एक अध्ययन में पाया गया कि शहरों और उपनगरों में लगभग पांच में से एक वाहन-मालिक वयस्क कार-मुक्त रहने में "गहरी रुचि" रखता है, जबकि पांच में से दो इस विचार के लिए खुले हैं।

हैरानी की बात यह है कि सड़क से हटने की नवीनतम अपील डॉक्टरों या पर्यावरणविदों के बजाय ऊर्जा विशेषज्ञों से आई है। मार्च में, अंतर्राष्ट्रीय ऊर्जा एजेंसी (IEA) ने ईरान युद्ध के कारण बढ़ती ईंधन की कीमतों के झटके को कम करने के लिए कार-शेयरिंग, धीमी गति से ड्राइविंग और घर से काम करने को प्रोत्साहित किया। इसने देशों को पिछले ऊर्जा संकट के दौरान कई लोगों की तरह पेट्रोल पंप पर उच्च कीमतों से लड़ने के लिए व्यापक सब्सिडी देने के खिलाफ सावधान किया, और वित्तीय सहायता को कमजोर लोगों तक लक्षित करने की सलाह दी।