ある肌寒い冬の夕暮れ、欧州の自動車産業の中心地で、より安全な道路を求めて活動してきたサイクリストが、最後の自転車に乗りに出かけた。アンドレアス・マンダルカは、危険な運転や粗末な自転車インフラを長年記録し、車が自分をかすめて通り過ぎる余裕を測定し、あからさまな違反の動画を投稿していた。読者には、ドライバーのごく一部だけが悪質であることをすぐに注意喚起していたが、ドイツ・バーデン＝ヴュルテンベルク州在住の44歳のブロガーは、当局が行動を起こさないことに苛立ちを募らせていた。彼らは自分を厄介者扱いしていると感じていた。彼が、以前に質の悪さを指摘した森林遊歩道に沿って走る改装された直線道路を、自転車のライトを明るく点灯し、ヘルメットをしっかりと被って走行中、後方から車に衝突され死亡した。
「その夜、私は寝る前にスマホをちらっと見たら、地元で事故があったという警察の報告があったんだ」と、プフォルツハイムの自転車団体の友人、ジークフリート・シューレは語る。「すぐに妙な予感がした。警察のツイートを、タイプミスもそのままにリポストして、『アンドレアス、大丈夫か？』とだけ書いた。それが彼への最後のメッセージになった。」マンダルカは、世界でも最も安全な部類に入るEUの道路で2024年に死亡した19,934人のうちの1人だった。交通事故は世界中で年間119万人の命を奪っている。
自動車メーカーがより大きく有害なモデルを市場に溢れさせる中、大気汚染、気候崩壊、不安定なガソリン・ディーゼル価格というさらなる圧力が、自動車への社会的依存を断ち切る新たな取り組みを後押ししている。「誰かから何かを奪おうというわけではない」と、スタートアップ創業者のシューレは言う。「ただ、運転免許を持っていない人でも、安全に移動できる同じ自由をすべての人に与えたいだけだ。」公衆衛生の専門家は、自動車が人々にもたらすリスクを、大げさに聞こえずに伝えるのに苦労している。騒音をまき散らす鉄の檻のような機械の大半は、空気を汚し地球を温暖化させる燃料を燃やし、学校や住宅、病院のそばを猛スピードで通り過ぎる。ゴムタイヤは道路の粉塵やマイクロプラスチックを空気中にまき散らす。過剰なインフラは都市から自転車道を奪い、通勤者に車の運転を強いて運動不足にし、社交や自然を楽しむ公園のスペースを制限する。緑地を舗装すれば、熱波はより暑く、集中豪雨はより激しく、ストレスはより高まる。
「リストはまだまだ続く」と、インペリアル・カレッジ・ロンドンの環境疫学者オードリー・ド・ナゼル博士は言う。しかし、危険が広範囲に及ぶことが、自動車利用を減らす努力を妨げる一因だと彼女は指摘する。政策立案者は、気候被害を回避するための電気自動車や、交通事故死を減らすための安全機能追加など、個別の対策に終始している。「統治の仕組みとして、すべてに対して個別の解決策はあるが、すべての利益を包括する方法はない。それが変化を妨げている」とド・ナゼルは言う。不満の兆候が現れ始めている。世界中の市長たちは、きれいな空気を求めて道路空間を再配分する勇気を持ち始め、多くのドライバーも、金銭的、健康的、環境的な理由からハンドルを離れたいと考えている。欧州では、Ipsosの調査によると、過去5年間で徒歩や公共交通機関の利用が増えたと答えた人がそうでない人を上回り、自家用車の利用はやや減少傾向にある。自動車中心の米国でさえ、都市部や郊外に住む車所有成人の約5人に1人が「強く関心がある」と回答し、5人に2人が車なし生活に前向きであることが2月の調査で明らかになった。
意外なことに、最近の道路利用削減の呼びかけは、医師や環境活動家ではなく、エネルギー専門家から出ている。3月、国際エネルギー機関（IEA）は、イラン戦争による燃料価格高騰の衝撃を和らげるため、カーシェアリング、低速運転、在宅勤務を推奨した。また、前回のエネルギー危機時に多くの国が行ったような、ガソリン価格高騰に対する一律の補助金に頼らないよう警告し、脆弱層への的を絞った財政支援を助言した。