Par une soirée d'hiver fraîche dans le cœur automobile de l'Europe, un cycliste qui avait milité pour des rues plus sûres est sorti faire du vélo pour la dernière fois. Andreas Mandalka avait documenté pendant des années les conduites dangereuses et les infrastructures cyclables médiocres, mesurant les marges avec lesquelles les voitures le frôlaient et publiant des vidéos d'infractions flagrantes. Tout en rappelant rapidement aux lecteurs que seule une petite proportion de conducteurs se comportait mal, le blogueur de 44 ans du Bade-Wurtemberg, en Allemagne, s'était lassé des autorités qui ne réagissaient pas. Il avait l'impression qu'elles le considéraient comme une nuisance. Alors qu'il roulait sur une portion droite d'une route rénovée longeant un sentier forestier qu'il avait signalé comme de mauvaise qualité, les lumières de son vélo allumées et son casque bien fixé sur la tête, il a été mortellement percuté par l'arrière par une voiture.

« Je me suis couché ce soir-là, j'ai jeté un coup d'œil à mon téléphone et j'ai vu un rapport de police sur un accident dans notre région », a déclaré Siegfried Schüle, un ami de Mandalka d'une organisation cycliste à Pforzheim. « J'ai immédiatement eu un très mauvais pressentiment. J'ai republié ce tweet de la police, avec les fautes de frappe et tout, et j'ai simplement écrit : 'Andreas, comment vas-tu ?' C'était mon dernier message pour lui. » Mandalka était l'une des 19 934 personnes tuées en 2024 sur les routes de l'UE, qui sont parmi les plus sûres au monde. Les collisions de la route causent 1,19 million de décès dans le monde chaque année.

Alors que les constructeurs automobiles inondent le marché de modèles plus gros et plus nocifs, les pressions supplémentaires de la pollution atmosphérique, du dérèglement climatique et de la volatilité des prix de l'essence et du diesel alimentent de nouveaux efforts pour briser la dépendance sociétale à l'automobile. « Il ne s'agit pas de retirer quoi que ce soit à qui que ce soit », a déclaré Schüle, fondateur d'une start-up. « Il s'agit simplement de donner à tous la même liberté – même s'ils n'ont pas de permis de conduire – de se déplacer en sécurité. » Les experts en santé publique peinent à communiquer les risques que les voitures posent aux gens sans paraître alarmistes. Des machines bruyantes dans des cages en acier, dont la grande majorité brûle des carburants qui polluent l'air et réchauffent la planète, filent devant les écoles, les maisons et les hôpitaux. Les pneus en caoutchouc projettent de la poussière de route et des microplastiques dans l'air. Les infrastructures surdimensionnées privent les villes de pistes cyclables, forçant les navetteurs à conduire plus et à faire moins d'exercice, tout en limitant l'espace pour les parcs où socialiser et profiter de la nature. Le bétonnage des espaces verts entraîne des canicules plus chaudes, des inondations plus violentes et des niveaux de stress plus élevés.

« La liste est longue », a déclaré le Dr Audrey de Nazelle, épidémiologiste environnementale à l'Imperial College de Londres. Pourtant, c'est en partie la nature diffuse des dangers qui entrave les efforts pour réduire l'usage de la voiture, a-t-elle dit, les décideurs politiques poursuivant des solutions isolées comme les véhicules électriques pour éviter les dommages climatiques et des dispositifs de sécurité supplémentaires pour réduire les décès sur la route. « Dans la gouvernance, il y a une solution séparée pour chaque chose mais aucun moyen d'embrasser tous les bénéfices – et c'est ce qui freine le changement », a déclaré De Nazelle. Des signes de frustration ont commencé à émerger. Les maires du monde entier se sont sentis enhardis à réaffecter l'espace routier dans leur quête d'air pur, et de nombreux conducteurs – motivés par l'argent, le confort, la santé ou l'environnement – veulent sortir de derrière le volant. En Europe, un sondage Ipsos a révélé que plus de personnes qu'avant déclarent marcher et utiliser les transports en commun davantage au cours des cinq dernières années, tandis que l'usage personnel de la voiture a légèrement perdu de sa faveur. Même aux États-Unis, où la voiture est reine, près d'un adulte sur cinq possédant un véhicule en ville ou en banlieue est « très intéressé » par une vie sans voiture, selon une étude publiée en février, et deux sur cinq sont ouverts à l'idée.

Étonnamment, les dernières supplications pour quitter la route viennent d'experts en énergie plutôt que de médecins ou d'écologistes. En mars, l'Agence internationale de l'énergie (AIE) a encouragé le covoiturage, la conduite plus lente et le télétravail pour amortir le choc de la flambée des prix du carburant causée par la guerre en Iran. Elle a mis en garde les pays contre la lutte contre les prix élevés à la pompe par des subventions aveugles – comme beaucoup l'ont fait lors de la dernière crise énergétique – et a conseillé de cibler l'aide financière vers les plus vulnérables.