En una fría tarde de invierno en el corazón automovilístico de Europa, un ciclista que había luchado por calles más seguras salió en su bicicleta por última vez. Andreas Mandalka había documentado durante años la conducción peligrosa y la infraestructura ciclista deficiente, midiendo los márgenes con los que los coches le adelantaban y publicando vídeos de infracciones flagrantes. Aunque se apresuraba a recordar a los lectores que solo una pequeña proporción de conductores se comportaba mal, el bloguero de 44 años en Baden-Württemberg, Alemania, se había frustrado con las autoridades por no actuar. Sentía que lo veían como una molestia. Mientras pedaleaba por un tramo recto de carretera renovada que corre paralelo a un sendero forestal que él había señalado por su mala calidad, con las luces de la bici encendidas y el casco bien ajustado, fue golpeado mortalmente por detrás por un coche.
"Me fui a la cama esa noche, eché un vistazo rápido a mi teléfono y vi un informe policial de un accidente en nuestra zona", dijo Siegfried Schüle, amigo de Mandalka de una organización ciclista en Pforzheim. "Inmediatamente tuve una sensación muy extraña. Volví a publicar ese tuit de la policía, con errores tipográficos y todo, y solo escribí: 'Andreas, ¿cómo estás?'. Ese fue mi último mensaje para él". Mandalka fue una de las 19.934 personas muertas en 2024 en las carreteras de la UE, que se encuentran entre las más seguras del mundo. Los accidentes de tráfico causan 1,19 millones de muertes en todo el mundo cada año.
Mientras los fabricantes de automóviles inundan el mercado con modelos más grandes y dañinos, las presiones adicionales de la contaminación del aire, el colapso climático y los volátiles precios de la gasolina y el diésel están impulsando renovados esfuerzos para romper la dependencia social de los automóviles. "No se trata de quitarle nada a nadie", dijo Schüle, fundador de una startup. "Se trata solo de darle a todos la misma libertad, incluso si no tienen carné de conducir, para moverse con seguridad". Los expertos en salud pública luchan por transmitir los riesgos que los coches suponen para las personas sin sonar alarmistas. Máquinas ruidosas en jaulas de acero, la gran mayoría de las cuales queman combustibles que ensucian el aire y calientan el planeta, pasan zumbando junto a escuelas, hogares y hospitales. Los neumáticos de goma lanzan polvo de carretera y microplásticos al aire. La infraestructura sobredimensionada priva a las ciudades de carriles bici, obligando a los viajeros a conducir más y hacer menos ejercicio, mientras limita el espacio para parques donde socializar y disfrutar de la naturaleza. Pavimentar zonas verdes provoca olas de calor más intensas, inundaciones repentinas más graves y niveles de estrés más altos.
"La lista sigue", dijo la Dra. Audrey de Nazelle, epidemióloga ambiental del Imperial College de Londres. Sin embargo, es en parte la naturaleza difusa de los peligros lo que dificulta los esfuerzos para reducir el uso del coche, dijo, con los responsables políticos buscando soluciones aisladas como los vehículos eléctricos para evitar los daños climáticos y características de seguridad adicionales para reducir las muertes por accidentes. "En la gobernanza, hay una solución separada para todo, pero ninguna forma de aprovechar todos los beneficios, y eso es lo que dificulta el cambio", dijo De Nazelle. Han comenzado a surgir signos de frustración. Alcaldes de todo el mundo se han sentido animados a reasignar espacio vial en su búsqueda de aire limpio, y muchos conductores, motivados por el dinero, la comodidad, la salud o el medio ambiente, quieren salir de detrás del volante. En Europa, una encuesta de Ipsos encontró que más personas que no reportan más caminatas y uso del transporte público en los últimos cinco años, mientras que el uso del coche personal ha caído ligeramente en desgracia. Incluso en Estados Unidos, centrado en el coche, casi uno de cada cinco adultos propietarios de vehículos en ciudades y suburbios está "muy interesado" en vivir sin coche, encontró un estudio en febrero, y dos de cada cinco están abiertos a la idea.
Sorprendentemente, las últimas súplicas para salir de la carretera han venido de expertos en energía en lugar de médicos o ambientalistas. En marzo, la Agencia Internacional de la Energía (AIE) animó a compartir coche, conducir más despacio y trabajar desde casa para amortiguar el impacto de los disparados precios del combustible causados por la guerra de Irán. Advirtió a los países contra la lucha contra los altos precios en el surtidor con subsidios generalizados, como muchos hicieron durante la última crisis energética, y aconsejó dirigir el apoyo financiero a los más vulnerables.