Numa noite fria de inverno no coração automotivo da Europa, um ciclista que lutava por ruas mais seguras saiu para pedalar pela última vez. Andreas Mandalka documentava direção perigosa e infraestrutura cicloviária precária há anos, medindo as margens com que os carros passavam por ele e postando vídeos de violações flagrantes. Embora sempre lembrasse aos leitores que apenas uma pequena proporção de motoristas se comportava mal, o blogueiro de 44 anos em Baden-Württemberg, Alemanha, estava frustrado com as autoridades por não agirem. Ele sentia que o viam como um incômodo. Enquanto pedalava por um trecho reto de estrada reformada que corre paralelo a uma trilha na floresta que ele havia sinalizado como de má qualidade, com luzes acesas na bicicleta e capacete firme na cabeça, foi fatalmente atingido por trás por um carro.

"Fui para a cama naquela noite, dei uma olhada rápida no meu telefone e vi um relatório policial sobre um acidente na nossa área", disse Siegfried Schüle, amigo de Mandalka de uma organização de ciclistas em Pforzheim. "Imediatamente tive uma sensação muito estranha. Repostei aquele tweet da polícia, com erros de digitação e tudo, e escrevi: 'Andreas, como você está?' Essa foi minha última mensagem para ele." Mandalka foi uma das 19.934 pessoas mortas em 2024 nas estradas da UE, que estão entre as mais seguras do mundo. Colisões de trânsito causam 1,19 milhão de mortes em todo o mundo a cada ano.

Enquanto as montadoras inundam o mercado com modelos maiores e mais prejudiciais, as pressões adicionais da poluição do ar, colapso climático e preços voláteis da gasolina e diesel estão alimentando novos esforços para quebrar a dependência social dos automóveis. "Não se trata de tirar nada de ninguém", disse Schüle, fundador de uma startup. "Trata-se apenas de dar a todos a mesma liberdade - mesmo que não tenham carteira de motorista - de se mover com segurança." Especialistas em saúde pública lutam para transmitir os riscos que os carros representam para as pessoas sem soar alarmistas. Máquinas barulhentas em gaiolas de aço, a grande maioria das quais queima combustíveis que poluem o ar e aquecem o planeta, passam zunindo por escolas, casas e hospitais. Pneus de borracha lançam poeira de estrada e microplásticos no ar. A infraestrutura superdimensionada priva as cidades de ciclovias, forçando os passageiros a dirigir mais e se exercitar menos, enquanto limita o espaço para parques onde socializar e desfrutar da natureza. Pavimentar áreas verdes leva a ondas de calor mais intensas, enchentes mais severas e níveis mais altos de estresse.

"A lista continua", disse a Dra. Audrey de Nazelle, epidemiologista ambiental do Imperial College London. No entanto, é em parte a natureza difusa dos perigos que dificulta os esforços para reduzir o uso de carros, disse ela, com formuladores de políticas buscando soluções isoladas, como veículos elétricos para evitar danos climáticos e recursos de segurança adicionais para reduzir mortes em acidentes. "Na governança, há uma solução separada para tudo, mas nenhuma maneira de abraçar todos os benefícios - e é isso que dificulta a mudança", disse De Nazelle. Sinais de frustração começaram a surgir. Prefeitos ao redor do mundo se sentiram encorajados a realocar espaço viário em sua busca por ar limpo, e muitos motoristas - motivados por dinheiro, conforto, saúde ou meio ambiente - querem sair de trás do volante. Na Europa, uma pesquisa do Ipsos descobriu que mais pessoas do que não relatam mais caminhadas e uso de transporte público nos últimos cinco anos, enquanto o uso pessoal de carros caiu ligeiramente em desuso. Mesmo nos EUA, centrados no carro, quase um em cada cinco adultos proprietários de veículos em cidades e subúrbios está "fortemente interessado" em viver sem carro, descobriu um estudo em fevereiro, com dois em cada cinco abertos à ideia.

Surpreendentemente, os apelos mais recentes para sair das estradas vieram de especialistas em energia, em vez de médicos ou ambientalistas. Em março, a Agência Internacional de Energia (AIE) incentivou o compartilhamento de carros, dirigir mais devagar e trabalhar em casa para amortecer o choque dos preços disparados dos combustíveis causados pela guerra no Irã. Alertou os países contra o combate aos preços altos na bomba com subsídios generalizados - como muitos fizeram durante a última crise energética - e aconselhou direcionar o apoio financeiro aos vulneráveis.