Op een frisse winteravond in het hart van de Europese auto-industrie ging een fietser die had gestreden voor veiligere straten voor de laatste keer op zijn fiets. Andreas Mandalka had jarenlang gevaarlijk rijgedrag en slechte fietsinfrastructuur gedocumenteerd, de marges gemeten waarmee auto's hem voorbij scheurden en video's van flagrante overtredingen geplaatst. Hoewel hij er snel aan herinnerde dat slechts een klein deel van de automobilisten zich slecht gedroeg, was de 44-jarige blogger in Baden-Württemberg, Duitsland, gefrustreerd geraakt door de autoriteiten die niet ingrepen. Hij voelde dat ze hem als een lastpost zagen. Terwijl hij over een recht stuk gerenoveerde weg fietste dat parallel loopt aan een bospad dat hij had aangemerkt als van slechte kwaliteit, met felle lichten op zijn fiets en helm stevig op zijn hoofd, werd hij dodelijk van achteren aangereden door een auto.
"Ik ging die avond naar bed, keek snel op mijn telefoon en zag een politierapport over een ongeval in onze omgeving," zei Siegfried Schüle, een vriend van Mandalka van een fietsorganisatie in Pforzheim. "Ik kreeg meteen een heel vreemd gevoel. Ik plaatste die tweet van de politie opnieuw, met typefouten en al, en schreef gewoon: 'Andreas, hoe gaat het?' Dat was mijn laatste bericht aan hem." Mandalka was een van de 19.934 mensen die in 2024 omkwamen op EU-wegen, die tot de veiligste ter wereld behoren. Verkeersongevallen veroorzaken wereldwijd 1,19 miljoen doden per jaar.
Nu autofabrikanten de markt overspoelen met grotere en schadelijkere modellen, zorgen de extra druk van luchtvervuiling, klimaatverandering en volatiele benzine- en dieselprijzen voor hernieuwde inspanningen om de maatschappelijke afhankelijkheid van auto's te doorbreken. "Het gaat er niet om iemand iets af te nemen," zei Schüle, een startup-oprichter. "Het gaat erom iedereen dezelfde vrijheid te geven - zelfs als ze geen rijbewijs hebben - om zich veilig te verplaatsen." Volksgezondheidsexperts hebben moeite om de risico's die auto's voor mensen vormen over te brengen zonder alarmistisch te klinken. Luide machines in stalen kooien, waarvan de overgrote meerderheid brandstoffen verbrandt die de lucht vervuilen en de planeet opwarmen, scheuren langs scholen, huizen en ziekenhuizen. Rubberen banden werpen straatstof en microplastics de lucht in. De buitenmaatse infrastructuur ontneemt steden fietspaden, dwingt forenzen meer te rijden en minder te bewegen, terwijl de ruimte voor parken om te socializen en van de natuur te genieten beperkt wordt. Het verharden van groen leidt tot hetere hittegolven, zwaardere overstromingen en hogere stressniveaus.
"De lijst gaat maar door," zei dr. Audrey de Nazelle, omgevingsepidemioloog aan Imperial College London. Toch is het deels de diffuse aard van de gevaren die inspanningen om autogebruik te verminderen belemmert, zei ze, waarbij beleidsmakers geïsoleerde oplossingen nastreven zoals elektrische voertuigen om klimaatschade te voorkomen en extra veiligheidsvoorzieningen om verkeersdoden te verminderen. "In het bestuur is er voor alles een aparte oplossing, maar geen manier om alle voordelen te omarmen - en dat belemmert verandering," zei De Nazelle. Tekenen van frustratie beginnen zich voor te doen. Burgemeesters over de hele wereld voelen zich gesterkt om weg ruimte opnieuw toe te wijzen in hun streven naar schone lucht, en veel automobilisten - gemotiveerd door geld, comfort, gezondheid of het milieu - willen achter het stuur vandaan. In Europa bleek uit een Ipsos-peiling dat meer mensen dan niet melden dat ze de afgelopen vijf jaar meer hebben gelopen en het openbaar vervoer hebben gebruikt, terwijl persoonlijk autogebruik licht uit de gratie is geraakt. Zelfs in de autocentrische VS is bijna een op de vijf volwassen autobezitters in steden en voorsteden "sterk geïnteresseerd" om autovrij te leven, zo bleek uit een onderzoek in februari, en twee op de vijf staan open voor het idee.
Verrassend genoeg komen de laatste smeekbedes om van de weg te gaan van energie-experts in plaats van artsen of milieuactivisten. In maart moedigde het Internationaal Energieagentschap (IEA) autodelen, langzamer rijden en thuiswerken aan om de schok van de torenhoge brandstofprijzen als gevolg van de oorlog in Iran op te vangen. Het waarschuwde landen tegen het bestrijden van hoge prijzen aan de pomp met algemene subsidies - zoals velen deden tijdens de laatste energiecrisis - en adviseerde financiële steun te richten op kwetsbare groepen.