유럽 자동차 심장부의 쌀쌀한 겨울 저녁, 더 안전한 거리를 위해 싸워온 자전거 운전자가 마지막으로 자전거를 타러 나갔다. 안드레아스 만달카는 수년간 위험한 운전과 형편없는 자전거 인프라를 기록하며, 자동차가 자신을 스쳐 지나가는 여유 공간을 측정하고 노골적인 위반 영상을 게시했다. 독일 바덴뷔르템베르크 주의 44세 블로거는 소수의 운전자만이 나쁜 행동을 한다는 점을 상기시키는 데 주저하지 않았지만, 당국이 조치를 취하지 않는 것에 점점 좌절감을 느꼈다. 당국이 자신을 골칫거리로 본다고 생각했다. 그가 품질이 나쁘다고 지적했던 숲길과 평행하게 달리는 개량된 도로의 직선 구간을 자전거로 달리던 중, 자전거에 밝은 불빛을 켜고 헬멧을 단단히 쓴 채, 뒤에서 오던 차에 치여 숨졌다.

"그날 저녁 잠자리에 들기 전에 휴대폰을 잠깐 봤는데, 우리 지역에서 사고가 났다는 경찰 보고를 봤어요." 만달카의 친구이자 포르츠하임의 자전거 단체 회원인 지크프리트 쉴레가 말했다. "즉시 아주 이상한 느낌이 들었어요. 경찰의 트윗을 오타까지 그대로 리트윗하면서 '안드레아스, 어떻게 지내?'라고만 썼어요. 그게 그에게 보낸 마지막 메시지였어요." 만달카는 2024년 EU 도로에서 사망한 19,934명 중 한 명이었다. EU 도로는 세계에서 가장 안전한 축에 속한다. 교통 충돌로 전 세계에서 매년 119만 명이 사망한다.

자동차 제조사들이 더 크고 더 해로운 모델을 시장에 쏟아내면서, 대기 오염, 기후 붕괴, 변동성 높은 휘발유 및 디젤 가격의 추가 압력이 자동차에 대한 사회적 의존도를 깨기 위한 새로운 노력을 부추기고 있다. "누군가에게서 무언가를 빼앗자는 게 아니에요." 스타트업 창업자인 쉴레가 말했다. "운전면허가 없는 사람이라도 안전하게 이동할 수 있는 동등한 자유를 모두에게 주자는 것뿐이에요." 공중 보건 전문가들은 자동차가 사람들에게 미치는 위험을 경고하는 듯한 인상을 주지 않으면서 전달하는 데 어려움을 겪는다. 대부분이 공기를 오염시키고 지구를 데우는 연료를 태우는 시끄러운 기계인 강철 상자들은 학교, 주택, 병원 옆을 질주한다. 고무 타이어는 도로 먼지와 미세 플라스틱을 공중으로 퍼뜨린다. 과도한 인프라는 도시에서 자전거 도로를 빼앗아 통근자들이 더 많이 운전하고 덜 운동하게 만들며, 사교하고 자연을 즐길 공원 공간을 제한한다. 녹지를 포장하는 것은 더 뜨거운 폭염, 더 심한 돌발 홍수, 더 높은 스트레스 수준으로 이어진다.

"목록은 계속됩니다." 런던 임페리얼 칼리지의 환경 역학자 오드리 드 나젤 박사가 말했다. 그러나 위험의 분산된 특성 때문에 자동차 사용을 줄이려는 노력이 방해받는다고 그녀는 말했다. 정책 입안자들은 기후 피해를 막기 위한 전기차, 충돌 사망자를 줄이기 위한 추가 안전 기능 등 고립된 해결책에 집중하고 있다. "거버넌스에서는 모든 것에 대해 별도의 해결책이 있지만 모든 혜택을 포용할 방법은 없습니다. 그것이 변화를 방해합니다." 드 나젤이 말했다. 좌절의 징후가 나타나기 시작했다. 전 세계 시장들은 깨끗한 공기를 추구하며 도로 공간을 재할당하는 데 용기를 얻었고, 많은 운전자들은 돈, 편안함, 건강 또는 환경에 동기 부여되어 운전대에서 벗어나고 싶어한다. 유럽에서 입소스 여론조사에 따르면, 지난 5년간 더 많이 걷고 대중교통을 이용한다고 응답한 사람이 그렇지 않은 사람보다 많았으며, 개인 자동차 사용은 약간 선호도가 떨어졌다. 자동차 중심의 미국에서도 도시와 교외의 차량 소유 성인 중 거의 5분의 1이 '무차량 생활'에 강한 관심을 보였고, 5분의 2는 그 아이디어에 열려 있다고 2월 연구에서 밝혀졌다.

놀랍게도, 최근 도로를 떠나라는 요청은 의사나 환경 운동가가 아닌 에너지 전문가들로부터 나왔다. 3월, 국제에너지기구(IEA)는 이란 전쟁으로 인한 치솟는 연료 가격 충격을 완화하기 위해 카셰어링, 느린 운전, 재택근무를 장려했다. IEA는 많은 국가들이 지난 에너지 위기 때 그랬던 것처럼 주유소의 높은 가격에 맞서 무차별 보조금을 지급하는 것을 경계하고, 취약 계층에 재정 지원을 집중할 것을 조언했다.