新西兰怀托摩附近的一个洞穴出土了大量化石，让科学家得以一窥早已消失的生态系统——基本上就是百万年前的《幸存者：史前新西兰》剧集。来自澳大利亚和新西兰的研究人员发现了约100万年前的古代鸟类和青蛙遗骸，其中包括一种此前未知的、与标志性的鸮鹦鹉有亲缘关系的物种。这是科学家首次在新西兰历史上这个时期收集到大量陆生脊椎动物化石。该洞穴保存了12种鸟类和4种青蛙的化石，为我们提供了一个罕见的快照，展现了人类出现之前数十万年的世界。

这项研究发表在《Alcheringa: An Australasian Journal of Palaeontology》上，表明新西兰的野生动物在人类定居之前很久就已经发生了剧烈变化。强大的火山喷发和快速的气候变化反复重塑栖息地，导致物种灭绝，并为新物种的进化创造了机会。主要作者、弗林德斯大学的Trevor Worthy副教授表示，这些化石揭示了一个与今天新西兰所见截然不同的鸟类群落。Worthy说：“这是新西兰新发现的一个鸟类区系，它在一百万年后被人类遇到的那个区系所取代。”如果你不熟悉生物学行话，“鸟类区系”就是指特定时间和地点鸟类物种的集合。

这项研究涉及弗林德斯大学和坎特伯雷博物馆的古生物学家，以及火山学家Joel Baker（奥克兰大学）和Simon Barker（惠灵顿维多利亚大学）。根据研究人员的说法，在人类到达新西兰之前的100万年里，大约33-50%的物种消失了。原因是什么？主要是火山和气候变化——大自然最初的破坏团队。合著者、坎特伯雷博物馆自然历史高级馆长Paul Scofield博士说：“这些灭绝是由相对快速的气候变化和灾难性的火山喷发驱动的。”

这一发现填补了新西兰化石记录中最大的空白之一。Scofield说：“通过我们在奥塔哥中部圣巴森斯多年的挖掘，我们获得了2000万到1600万年前新西兰生命的快照。这些新发现揭示了从那时到100万年前的1500万年时期，而这在新西兰化石记录中基本上是缺失的。这不是新西兰古代历史中缺失的一章，而是一卷缺失的卷册。”

最令人兴奋的发现之一是一种新识别的鹦鹉物种，名为Strigops insulaborealis，它是鸮鹦鹉的古老近亲——鸮鹦鹉是世界上唯一不会飞的鹦鹉，是一种笨重的夜行鸟。但这个祖先可能有所不同：对骨骼化石的分析表明，它的腿比现代鸮鹦鹉更弱，因此它可能花更少的时间攀爬，并可能保留了飞行能力。（需要进一步研究来确认它是否真的能飞。）该洞穴还包含了一种已灭绝的短翅水鸡祖先的化石，以及一种与澳大利亚铜翅鸠密切相关的已灭绝鸽子物种。

Scofield说，栖息地的变化迫使鸟类种群重置，可能推动了进化多样化。这些化石的年代异常精确，因为它们被夹在两层火山灰之间：一层来自约155万年前的喷发，另一层来自约100万年前的一次大规模喷发。那次较年轻的喷发很可能覆盖了北岛的大部分地区，厚达数米。一些火山灰保留在洞穴内，使该遗址成为新西兰北岛已知最古老的洞穴。

Worthy副教授说，这些为了解新西兰野生动物如何进化提供了关键基准。几十年来，科学家主要关注人类大约750年前到达后的生态变化。但这项研究证明