En grotta nära Waitomo i Nya Zeeland har gett en fossilrikedom som ger forskarna en aldrig tidigare skådad inblick i ett länge försvunnet ekosystem – i princip ett miljon år gammalt avsnitt av ”Survivor: Förhistoriska Nya Zeeland”. Forskare från Australien och Nya Zeeland har grävt fram lämningar av forntida fåglar och grodor som är cirka en miljon år gamla, inklusive en tidigare okänd släkting till den ikoniska kākāpōn. Det här är första gången forskare har återfunnit en stor samling landlevande ryggradsdjursfossiler från denna period i Nya Zeelands historia. Grottan bevarade fossil från 12 fågelarter och fyra grodarter, vilket ger en sällsynt ögonblicksbild av en värld som existerade hundratusentals år innan människor dök upp.

Publicerad i Alcheringa: An Australasian Journal of Palaeontology, visar studien att Nya Zeelands djurliv redan genomgick dramatiska förändringar långt före mänsklig bosättning. Kraftfulla vulkanutbrott och snabba klimatförändringar omformade upprepade gånger livsmiljöer, drev utrotningar och öppnade möjligheter för nya arter att utvecklas. Huvudförfattaren docent Trevor Worthy från Flinders University säger att fossilen avslöjar ett fågelsamhälle som inte liknar något som ses i Nya Zeeland idag. ”Detta är en nyupptäckt avifauna för Nya Zeeland, en som ersattes av den som människor mötte en miljon år senare”, säger Worthy. Om du inte är uppdaterad på din biologijargong så betyder ”avifauna” helt enkelt samlingen av fågelarter på en viss plats och tid.

Studien involverade paleontologer från Flinders University och Canterbury Museum, plus vulkanologerna Joel Baker (University of Auckland) och Simon Barker (Victoria University of Wellington). Enligt forskarna försvann cirka 33–50 % av arterna under den miljon år som föregick människans ankomst till Aotearoa Nya Zeeland. Varför? Mestadels vulkaner och klimatförändringar – naturens ursprungliga förstörelsepatrull. ”Dessa utrotningar drevs av relativt snabba klimatförändringar och katastrofala vulkanutbrott”, säger medförfattaren Dr. Paul Scofield, senior kurator för naturhistoria vid Canterbury Museum.

Upptäckten fyller en av de största luckorna i Nya Zeelands fossilregister. ”Från våra utgrävningar vid St Bathans i Central Otago under många år har vi en ögonblicksbild av livet i Aotearoa mellan 20 och 16 miljoner år sedan. Dessa nya fynd kastar ljus över den 15 miljoner år långa perioden från dess till 1 miljon år sedan, som till stor del saknas i Nya Zeelands fossilregister”, säger Scofield. ”Detta var inte ett saknat kapitel i Nya Zeelands forntida historia, det var en saknad volym.”

En av de mest spännande fynden är en nyidentifierad papegojart som kallas Strigops insulaborealis, en forntida släkting till kākāpōn – världens enda flygoförmögna papegoja och en tung, nattaktiv fågel. Men denna förfader kan ha varit annorlunda: analys av de fossiliserade benen tyder på att den hade svagare ben än moderna kākāpōer, så den kan ha tillbringat mindre tid med att klättra och möjligen behållit förmågan att flyga. (Ytterligare forskning krävs för att bekräfta om den faktiskt kunde ta sig upp i luften.) Grottan innehöll också fossil från en utdöd förfader till takahēn och en utdöd duvart som är nära besläktad med Australiens bronsvingeduva.

De föränderliga livsmiljöerna tvingade fram en återställning av fågelpopulationerna, säger Scofield, vilket sannolikt drev evolutionär diversifiering. Fossilens ålder är ovanligt exakt eftersom de var inbäddade mellan två lager av vulkanisk aska: ett från ett utbrott för cirka 1,55 miljoner år sedan, det andra från ett massivt utbrott för cirka 1 miljon år sedan. Det yngre utbrottet täckte sannolikt stora delar av Nordön i meter av aska. En del aska förblev skyddad inuti grottor, vilket gör denna plats till den äldsta kända grottan på Nya Zeelands Nordö.

Docent Worthy säger att fossilen ger en avgörande referenspunkt för att förstå hur Nya Zeelands djurliv utvecklades. I årtionden fokuserade forskare främst på de ekologiska förändringarna efter att människor anlände för cirka 750 år sedan. Men denna studie bevisar att förändringar redan pågick långt tidigare.