뉴질랜드 와이토모 근처 동굴에서 화석 보물창고가 발견되어 과학자들에게 오래전 사라진 생태계를 엿볼 수 있는 전례 없는 기회를 제공했다. 기본적으로 100만 년 전 '서바이버: 선사시대 뉴질랜드' 에피소드나 다름없다. 호주와 뉴질랜드 연구진은 약 100만 년 전의 고대 새와 개구리 유해를 발굴했으며, 여기에는 상징적인 카카포의 이전에 알려지지 않은 친척도 포함되어 있다. 과학자들이 뉴질랜드 역사상 이 시기의 육상 척추동물 화석을 대량으로 수집한 것은 이번이 처음이다. 동굴은 12종의 새와 4종의 개구리 화석을 보존하여 인간이 나타나기 수십만 년 전에 존재했던 세계의 희귀한 스냅샷을 제공한다.

《Alcheringa: An Australasian Journal of Palaeontology》에 게재된 이 연구는 뉴질랜드 야생동물이 인간 정착 훨씬 이전부터 이미 극적인 변화를 겪고 있었음을 시사한다. 강력한 화산 폭발과 급격한 기후 변화가 서식지를 반복적으로 재편성하여 멸종을 초래하고 새로운 종이 진화할 기회를 열었다. 플린더스 대학의 트레버 워디 부교수는 이 화석들이 오늘날 뉴질랜드에서는 볼 수 없는 새 군집을 드러낸다고 말한다. "이것은 뉴질랜드에서 새롭게 인식된 조류상으로, 100만 년 후 인간이 마주한 조류상으로 대체되었습니다." 생물학 용어에 익숙하지 않다면, '조류상'은 특정 장소와 시간의 새 종 모음을 의미한다.

이 연구에는 플린더스 대학과 캔터베리 박물관의 고생물학자, 그리고 화산학자 조엘 베이커(오클랜드 대학)와 사이먼 바커(웰링턴 빅토리아 대학)가 참여했다. 연구진에 따르면, 인간이 아오테아로아 뉴질랜드에 도달하기 전 100만 년 동안 약 33-50%의 종이 사라졌다. 이유는? 주로 화산과 기후 변화, 즉 자연의 원조 파괴단이다. "이러한 멸종은 비교적 빠른 기후 변화와 대격변적 화산 폭발에 의해 주도되었습니다,"라고 캔터베리 박물관 자연사 선임 큐레이터인 공동 저자 폴 스코필드 박사는 말한다.

이 발견은 뉴질랜드 화석 기록에서 가장 큰 공백 중 하나를 메운다. "중앙 오타고의 세인트 배선스에서 수년간 발굴한 결과, 우리는 2000만 년에서 1600만 년 전 사이의 아오테아로아 생명체 스냅샷을 가지고 있습니다. 이 새로운 발견은 그 시점부터 100만 년 전까지의 1500만 년 기간을 조명하는데, 이는 뉴질랜드 화석 기록에서 거의 존재하지 않았습니다,"라고 스코필드는 말한다. "이것은 뉴질랜드 고대 역사의 빠진 장이 아니라, 빠진 권이었습니다."

가장 흥미로운 발견 중 하나는 새로 확인된 앵무새 종인 Strigops insulaborealis로, 세계 유일의 날지 못하는 앵무새이자 무거운 야행성 새인 카카포의 고대 친척이다. 그러나 이 조상은 달랐을 수 있다: 화석화된 뼈 분석 결과 현대 카카포보다 다리가 약해 덜 기어오르고 날 수 있는 능력을 유지했을 가능성이 있다. (실제로 날 수 있었는지 확인하려면 추가 연구가 필요하다.) 동굴에는 또한 멸종된 타카헤의 조상과 호주의 청동날개비둘기와 밀접한 관련이 있는 멸종된 비둘기 종의 화석도 포함되어 있었다.

변화하는 서식지는 새 개체군의 재설정을 강요했으며, 이는 진화적 다양화를 촉진했을 것이라고 스코필드는 말한다. 화석의 연대는 두 개의 화산재 층 사이에 갇혀 있어 비정상적으로 정확하다: 하나는 약 155만 년 전의 분화, 다른 하나는 약 100만 년 전의 거대한 분화에서 비롯되었다. 그 젊은 분화는 북섬의 많은 부분을 수 미터 두께의 재로 덮었을 것이다. 일부 재는 동굴 내부에 보호되어 남아 있어, 이 장소는 뉴질랜드 북섬에서 가장 오래된 알려진 동굴이 되었다.

워디 부교수는 이 화석들이 뉴질랜드 야생동물이 어떻게 진화했는지 이해하는 데 중요한 기준점을 제공한다고 말한다. 수십 년 동안 과학자들은 주로 약 750년 전 인간이 도착한 후의 생태적 변화에 초점을 맞추었다. 그러나 이 연구는 그 이전의 변화가 얼마나 극적이었는지를 보여준다.