Yeni Zelanda'nın Waitomo yakınlarındaki bir mağara, bilim insanlarına uzun süre önce yok olmuş bir ekosisteme eşi benzeri görülmemiş bir bakış sunan bir fosil hazinesi ortaya çıkardı - temelde, milyon yıllık bir 'Hayatta Kalan: Tarihöncesi Yeni Zelanda' bölümü. Avustralya ve Yeni Zelanda'dan araştırmacılar, yaklaşık 1 milyon yıl öncesine tarihlenen antik kuş ve kurbağa kalıntılarını ortaya çıkardı; bunlar arasında ikonik kākāpō'nun daha önce bilinmeyen bir akrabası da var. Bu, bilim insanlarının Yeni Zelanda tarihinin bu döneminden büyük bir kara omurgalı fosili koleksiyonu elde ettiği ilk sefer. Mağara, 12 kuş türü ve dört kurbağa türünden fosilleri koruyarak, insanlar ortaya çıkmadan yüz binlerce yıl önce var olan bir dünyanın nadir bir anlık görüntüsünü sunuyor.

Alcheringa: An Australasian Journal of Palaeontology'de yayınlanan çalışma, Yeni Zelanda'nın yaban hayatının insan yerleşiminden çok önce zaten dramatik değişiklikler geçirdiğini öne sürüyor. Güçlü volkanik patlamalar ve hızlı iklim değişiklikleri, habitatları defalarca yeniden şekillendirerek yok oluşları tetikledi ve yeni türlerin evrimleşmesi için fırsatlar yarattı. Başyazar Flinders Üniversitesi'nden Doçent Trevor Worthy, fosillerin bugün Yeni Zelanda'da görülen hiçbir şeye benzemeyen bir kuş topluluğunu ortaya çıkardığını söylüyor. Worthy, 'Bu, Yeni Zelanda için yeni tanınan bir avifauna, bir milyon yıl sonra insanların karşılaştığı avifauna ile değiştirilen bir avifauna' diyor. Biyoloji jargonuna hakim değilseniz, 'avifauna' sadece belirli bir yer ve zamandaki kuş türlerinin koleksiyonu anlamına geliyor.

Çalışma, Flinders Üniversitesi ve Canterbury Müzesi'nden paleontologların yanı sıra volkanologlar Joel Baker (Auckland Üniversitesi) ve Simon Barker'ı (Wellington Victoria Üniversitesi) içeriyordu. Araştırmacılara göre, insanlar Aotearoa Yeni Zelanda'ya ulaşmadan önceki milyon yıl içinde türlerin yaklaşık %33-50'si yok oldu. Neden mi? Çoğunlukla volkanlar ve iklim değişikliği - doğanın orijinal yıkım ekibi. Ortak yazar Canterbury Müzesi Doğa Tarihi Kıdemli Küratörü Dr. Paul Scofield, 'Bu yok oluşlar, nispeten hızlı iklim değişiklikleri ve yıkıcı volkanik patlamalar tarafından yönlendirildi' diyor.

Keşif, Yeni Zelanda'nın fosil kayıtlarındaki en büyük boşluklardan birini dolduruyor. Scofield, 'Orta Otago'daki St Bathans'ta yıllar süren kazılarımızdan, Aotearoa'da 20 ila 16 milyon yıl önceki yaşamın bir anlık görüntüsüne sahibiz. Bu yeni bulgular, o zamandan 1 milyon yıl öncesine kadar olan ve Yeni Zelanda'nın fosil kayıtlarında büyük ölçüde eksik olan 15 milyon yıllık döneme ışık tutuyor' diyor. 'Bu, Yeni Zelanda'nın antik tarihinde eksik bir bölüm değildi, eksik bir ciltti.'

En heyecan verici buluntulardan biri, Strigops insulaborealis adlı yeni tanımlanan bir papağan türü - dünyadaki tek uçamayan papağan ve ağır, gececil bir kuş olan kākāpō'nun antik bir akrabası. Ancak bu ata farklı olabilir: fosilleşmiş kemiklerin analizi, modern kākāpō'dan daha zayıf bacaklara sahip olduğunu gösteriyor, bu nedenle daha az tırmanmış ve muhtemelen uçma yeteneğini korumuş olabilir. (Gerçekten havaya yükselebileceğini doğrulamak için ek araştırmaya ihtiyaç var.) Mağara ayrıca takahē'nin soyu tükenmiş bir atasından ve Avustralya'nın bronz kanatlı güvercinleriyle yakından ilişkili soyu tükenmiş bir güvercin türünden fosiller içeriyordu.

Scofield, değişen habitatların kuş popülasyonlarının sıfırlanmasına zorladığını ve muhtemelen evrimsel çeşitlenmeyi tetiklediğini söylüyor. Fosillerin yaşı alışılmadık derecede kesin çünkü iki volkanik kül tabakası arasında sıkışmışlardı: biri yaklaşık 1,55 milyon yıl önceki bir patlamadan, diğeri yaklaşık 1 milyon yıl önceki büyük bir patlamadan. Bu genç patlama muhtemelen Kuzey Adası'nın büyük bir kısmını metrelerce külle kapladı. Bazı küller mağaraların içinde korunmuş kaldı ve bu bölgeyi Yeni Zelanda'nın Kuzey Adası'ndaki bilinen en eski mağara haline getirdi.

Doçent Worthy, fosillerin Yeni Zelanda'nın yaban hayatının nasıl evrimleştiğini anlamak için çok önemli bir referans noktası sağladığını söylüyor. On yıllardır bilim insanları öncelikle insanların yaklaşık 750 yıl önce gelmesinden sonraki ekolojik değişikliklere odaklanmıştı. Ancak bu çalışma, insan öncesi dönemdeki yok oluşların da aynı derecede önemli olduğunu gösteriyor.