Wissenschaftler öffnen Millionen Jahre alte Zeitkapsel und finden uraltes Vogel-Drama

Eine Höhle in der Nähe von Waitomo, Neuseeland, hat einen Fossilien-Schatz zutage gefördert, der Wissenschaftlern einen beispiellosen Einblick in ein längst verschwundenes Ökosystem gewährt – quasi eine millionen Jahre alte Folge von "Survivor: Prähistorisches Neuseeland". Forscher aus Australien und Neuseeland entdeckten Überreste uralter Vögel und Frösche, die etwa 1 Million Jahre alt sind, darunter einen bisher unbekannten Verwandten des ikonischen Kākāpō. Dies ist das erste Mal, dass Wissenschaftler eine große Sammlung von Landwirbeltier-Fossilien aus dieser Periode der neuseeländischen Geschichte geborgen haben. Die Höhle bewahrte Fossilien von 12 Vogelarten und vier Froscharten und bietet eine seltene Momentaufnahme einer Welt, die Hunderttausende von Jahren vor dem Auftauchen des Menschen existierte.

Veröffentlicht in Alcheringa: An Australasian Journal of Palaeontology, deutet die Studie darauf hin, dass die neuseeländische Tierwelt bereits lange vor der Besiedlung durch den Menschen dramatische Veränderungen durchmachte. Gewaltige Vulkanausbrüche und rasche Klimaveränderungen formten die Lebensräume immer wieder um, trieben Arten in den Untergang und eröffneten neuen Arten die Möglichkeit, sich zu entwickeln. Der Hauptautor, außerordentlicher Professor Trevor Worthy von der Flinders University, sagt, die Fossilien offenbaren eine Vogelgemeinschaft, die mit dem heutigen Neuseeland nichts gemein hat. "Dies ist eine neu erkannte Avifauna für Neuseeland, eine, die durch diejenige ersetzt wurde, auf die die Menschen eine Million Jahre später trafen", sagt Worthy. Falls Sie mit dem Biologie-Jargon nicht vertraut sind: "Avifauna" bedeutet einfach die Gesamtheit der Vogelarten an einem bestimmten Ort und zu einer bestimmten Zeit.

An der Studie beteiligt waren Paläontologen der Flinders University und des Canterbury Museum sowie die Vulkanologen Joel Baker (University of Auckland) und Simon Barker (Victoria University of Wellington). Laut den Forschern verschwanden etwa 33–50 % der Arten in der Million Jahre, bevor die Menschen Aotearoa Neuseeland erreichten. Warum? Hauptsächlich Vulkane und Klimawandel – die ursprüngliche Zerstörertruppe der Natur. "Diese Aussterben wurden durch relativ schnelle Klimaveränderungen und katastrophale Vulkanausbrüche verursacht", sagt Co-Autor Dr. Paul Scofield, leitender Kurator für Naturgeschichte am Canterbury Museum.

Die Entdeckung füllt eine der größten Lücken im neuseeländischen Fossilienbestand. "Aus unseren Ausgrabungen in St Bathans in Central Otago über viele Jahre haben wir eine Momentaufnahme des Lebens in Aotearoa zwischen 20 und 16 Millionen Jahren. Diese neuen Erkenntnisse werfen Licht auf den 15 Millionen Jahre langen Zeitraum von damals bis vor 1 Million Jahren, der im neuseeländischen Fossilienbestand weitgehend fehlt", sagt Scofield. "Das war kein fehlendes Kapitel in der neuseeländischen Urgeschichte, es war ein fehlender Band."

Einer der aufregendsten Funde ist eine neu identifizierte Papageienart namens Strigops insulaborealis, ein uralter Verwandter des Kākāpō – des einzigen flugunfähigen Papageis der Welt und eines schweren, nachtaktiven Vogels. Aber dieser Vorfahr könnte anders gewesen sein: Die Analyse der versteinerten Knochen deutet darauf hin, dass er schwächere Beine hatte als der moderne Kākāpō, also möglicherweise weniger Zeit mit Klettern verbrachte und möglicherweise die Flugfähigkeit behielt. (Weitere Forschung ist nötig, um zu bestätigen, ob er tatsächlich abheben konnte.) Die Höhle enthielt auch Fossilien eines ausgestorbenen Vorfahren des Takahē und einer ausgestorbenen Taubenart, die eng mit den Bronzeflügeltauben Australiens verwandt ist.

Die sich verändernden Lebensräume erzwangen einen Neustart der Vogelpopulationen, sagt Scofield, was wahrscheinlich die evolutionäre Diversifizierung vorantrieb. Das Alter der Fossilien ist ungewöhnlich präzise, weil sie zwischen zwei Schichten Vulkanasche eingeschlossen waren: eine von einem Ausbruch vor etwa 1,55 Millionen Jahren, die andere von einem massiven Ausbruch vor etwa 1 Million Jahren. Dieser jüngere Ausbruch bedeckte wahrscheinlich weite Teile der Nordinsel mit meterdicker Asche. Ein Teil der Asche blieb in Höhlen geschützt, was diesen Ort zur ältesten bekannten Höhle auf der neuseeländischen Nordinsel macht.

Außerordentlicher Professor Worthy sagt, die Fossilien liefern einen entscheidenden Maßstab für das Verständnis der Evolution der neuseeländischen Tierwelt. Jahrzehntelang konzentrierten sich Wissenschaftler hauptsächlich auf die ökologischen Veränderungen nach der Ankunft des Menschen vor etwa 750 Jahren. Aber diese Studie beweist, dass die Natur schon lange vorher ihr eigenes Drama inszenierte.