كهف قرب وايتومو في نيوزيلندا أسفر عن كنز من الحفريات يمنح العلماء نظرة غير مسبوقة على نظام بيئي اختفى منذ زمن طويل - باختصار، حلقة من "الناجي: نيوزيلندا ما قبل التاريخ" عمرها مليون سنة. عثر باحثون من أستراليا ونيوزيلندا على بقايا طيور وضفادع قديمة يعود تاريخها إلى حوالي مليون سنة، بما في ذلك قريب غير معروف سابقًا للكاكابو الشهير. هذه هي المرة الأولى التي يستعيد فيها العلماء مجموعة كبيرة من حفريات الفقاريات الأرضية من هذه الفترة في تاريخ نيوزيلندا. حافظ الكهف على حفريات من 12 نوعًا من الطيور وأربعة أنواع من الضفادع، مما يوفر لمحة نادرة عن عالم كان موجودًا قبل مئات الآلاف من السنين من ظهور البشر.

نُشرت الدراسة في مجلة "ألتشيرينغا: مجلة أسترالية لعلم الحفريات"، وتشير إلى أن الحياة البرية في نيوزيلندا كانت تشهد تغيرات جذرية قبل وقت طويل من الاستيطان البشري. الانفجارات البركانية القوية وتغيرات المناخ السريعة أعادت تشكيل الموائل مرارًا وتكرارًا، مما أدى إلى انقراضات وفتح فرصًا لتطور أنواع جديدة. يقول المؤلف الرئيسي الأستاذ المشارك تريفور وورثي من جامعة فليندرز إن الحفريات تكشف عن مجتمع طيور لا يشبه أي شيء يُرى في نيوزيلندا اليوم. "هذه مجموعة طيور مُعترف بها حديثًا لنيوزيلندا، تم استبدالها بالمجموعة التي واجهها البشر بعد مليون سنة"، يقول وورثي. في حال لم تكن ملمًا بمصطلحات علم الأحياء، "avifauna" تعني ببساطة مجموعة أنواع الطيور في مكان وزمان معينين.

شملت الدراسة علماء حفريات من جامعة فليندرز ومتحف كانتربري، بالإضافة إلى علماء البراكين جويل بيكر (جامعة أوكلاند) وسيمون باركر (جامعة فيكتوريا في ولينغتون). وفقًا للباحثين، اختفى حوالي 33-50% من الأنواع خلال مليون سنة قبل وصول البشر إلى أوتياروا نيوزيلندا. لماذا؟ في الغالب البراكين وتغير المناخ - طاقم الهدم الأصلي للطبيعة. "هذه الانقراضات كانت مدفوعة بتغيرات مناخية سريعة نسبيًا وانفجارات بركانية كارثية"، يقول المؤلف المشارك الدكتور بول سكوفيلد، أمين التاريخ الطبيعي الأول في متحف كانتربري.

يسد الاكتشاف واحدة من أكبر الفجوات في سجل الحفريات النيوزيلندي. "من حفرياتنا في سانت باثانز في أوتاغو الوسطى على مدى سنوات عديدة، لدينا لمحة عن الحياة في أوتياروا بين 20 و16 مليون سنة مضت. هذه النتائج الجديدة تلقي الضوء على فترة الـ15 مليون سنة من ذلك الوقت إلى مليون سنة مضت، وهي غائبة إلى حد كبير عن سجل الحفريات النيوزيلندي"، يقول سكوفيلد. "لم يكن هذا فصلًا مفقودًا في تاريخ نيوزيلندا القديم، بل كان مجلدًا مفقودًا."

من بين أكثر الاكتشافات إثارة هو نوع ببغاء مُحدد حديثًا يُدعى Strigops insulaborealis، وهو قريب قديم للكاكابو - الببغاء الوحيد غير القادر على الطيران في العالم وطائر ليلي ثقيل. لكن هذا السلف ربما كان مختلفًا: تحليل العظام المتحجرة يشير إلى أن أرجله كانت أضعف من الكاكابو الحديث، لذا ربما قضى وقتًا أقل في التسلق وربما احتفظ بالقدرة على الطيران. (هناك حاجة إلى أبحاث إضافية لتأكيد ما إذا كان يمكنه بالفعل التحليق في الهواء.) احتوى الكهف أيضًا على حفريات من سلف منقرض للتاكاهي ونوع حمام منقرض مرتبط ارتباطًا وثيقًا بحمام البرونز الأسترالي.

الموائل المتغيرة فرضت إعادة ضبط لأعداد الطيور، كما يقول سكوفيلد، مما أدى على الأرجح إلى تنوع تطوري. عمر الحفريات دقيق بشكل غير عادي لأنها حُصرت بين طبقتين من الرماد البركاني: واحدة من ثوران بركاني منذ حوالي 1.55 مليون سنة، والأخرى من ثوران هائل منذ حوالي مليون سنة. هذا الثوران الأصغر غطى على الأرجح معظم الجزيرة الشمالية بأمتار من الرماد. بقي بعض الرماد محميًا داخل الكهوف، مما يجعل هذا الموقع أقدم كهف معروف في الجزيرة الشمالية لنيوزيلندا.

يقول الأستاذ المشارك وورثي إن الحفريات توفر معيارًا حاسمًا لفهم كيفية تطور الحياة البرية في نيوزيلندا. لعقود، ركز العلماء بشكل أساسي على التغيرات البيئية بعد وصول البشر منذ حوالي 750 سنة. لكن هذه الدراسة تثبت