Uma caverna perto de Waitomo, na Nova Zelândia, rendeu um tesouro de fósseis que dá aos cientistas um vislumbre sem precedentes de um ecossistema há muito desaparecido - basicamente, um episódio de um milhão de anos de "Sobrevivente: Nova Zelândia Pré-histórica". Pesquisadores da Austrália e da Nova Zelândia descobriram restos de pássaros e sapos antigos que datam de cerca de 1 milhão de anos, incluindo um parente até então desconhecido do icônico kākāpō. Esta é a primeira vez que os cientistas recuperam uma grande coleção de fósseis de vertebrados terrestres deste período na história da Nova Zelândia. A caverna preservou fósseis de 12 espécies de pássaros e quatro espécies de sapos, oferecendo um raro instantâneo de um mundo que existiu centenas de milhares de anos antes dos humanos aparecerem.

Publicado em Alcheringa: An Australasian Journal of Palaeontology, o estudo sugere que a vida selvagem da Nova Zelândia já estava passando por mudanças dramáticas muito antes do assentamento humano. Erupções vulcânicas poderosas e mudanças climáticas rápidas remodelaram repetidamente os habitats, impulsionando extinções e abrindo oportunidades para novas espécies evoluírem. O autor principal, Professor Associado Trevor Worthy, da Flinders University, diz que os fósseis revelam uma comunidade de pássaros diferente de tudo visto na Nova Zelândia hoje. "Esta é uma avifauna recém-reconhecida para a Nova Zelândia, uma que foi substituída pela que os humanos encontraram um milhão de anos depois", diz Worthy. Caso você não esteja por dentro do jargão biológico, "avifauna" significa apenas a coleção de espécies de pássaros em um determinado lugar e época.

O estudo envolveu paleontólogos da Flinders University e do Canterbury Museum, além dos vulcanologistas Joel Baker (Universidade de Auckland) e Simon Barker (Universidade Victoria de Wellington). De acordo com os pesquisadores, aproximadamente 33-50% das espécies desapareceram durante o milhão de anos antes de os humanos chegarem a Aotearoa, Nova Zelândia. Por quê? Principalmente vulcões e mudanças climáticas - a equipe de demolição original da natureza. "Essas extinções foram impulsionadas por mudanças climáticas relativamente rápidas e erupções vulcânicas cataclísmicas", diz o coautor Dr. Paul Scofield, Curador Sênior de História Natural do Canterbury Museum.

A descoberta preenche uma das maiores lacunas no registro fóssil da Nova Zelândia. "De nossas escavações em St Bathans, em Otago Central, ao longo de muitos anos, temos um instantâneo da vida em Aotearoa entre 20 e 16 milhões de anos atrás. Essas novas descobertas lançam luz sobre o período de 15 milhões de anos desde então até 1 milhão de anos atrás, que está amplamente ausente do registro fóssil da Nova Zelândia", diz Scofield. "Isso não era um capítulo perdido na história antiga da Nova Zelândia, era um volume perdido."

Uma das descobertas mais empolgantes é uma espécie de papagaio recém-identificada chamada Strigops insulaborealis, um parente antigo do kākāpō - o único papagaio não voador do mundo e uma ave noturna pesada. Mas este ancestral pode ter sido diferente: a análise dos ossos fossilizados sugere que ele tinha pernas mais fracas que o kākāpō moderno, então pode ter passado menos tempo escalando e possivelmente mantido a capacidade de voar. (Pesquisas adicionais são necessárias para confirmar se ele realmente podia alçar voo.) A caverna também continha fósseis de um ancestral extinto do takahē e de uma espécie extinta de pombo intimamente relacionada aos pombos-bronze da Austrália.

Os habitats em mudança forçaram uma redefinição das populações de pássaros, diz Scofield, provavelmente impulsionando a diversificação evolutiva. A idade dos fósseis é excepcionalmente precisa porque eles foram presos entre duas camadas de cinzas vulcânicas: uma de uma erupção há cerca de 1,55 milhão de anos, a outra de uma erupção massiva há cerca de 1 milhão de anos. Essa erupção mais jovem provavelmente cobriu grande parte da Ilha Norte com metros de cinzas. Algumas cinzas permaneceram protegidas dentro de cavernas, tornando este local a caverna mais antiga conhecida na Ilha Norte da Nova Zelândia.

O Professor Associado Worthy diz que os fósseis fornecem um marco crucial para entender como a vida selvagem da Nova Zelândia evoluiu. Por décadas, os cientistas se concentraram principalmente nas mudanças ecológicas após a chegada dos humanos há cerca de 750 anos. Mas este estudo prova