Una grotta vicino a Waitomo, in Nuova Zelanda, ha restituito un tesoro fossile che offre agli scienziati uno sguardo senza precedenti su un ecosistema scomparso da tempo - praticamente, un episodio di un milione di anni fa di "Survivor: Nuova Zelanda preistorica". Ricercatori australiani e neozelandesi hanno scoperto resti di antichi uccelli e rane risalenti a circa 1 milione di anni fa, tra cui un parente finora sconosciuto dell'iconico kākāpō. È la prima volta che gli scienziati recuperano una grande collezione di fossili di vertebrati terrestri di questo periodo nella storia della Nuova Zelanda. La grotta ha conservato fossili di 12 specie di uccelli e 4 specie di rane, offrendo una rara istantanea di un mondo che esisteva centinaia di migliaia di anni prima dell'arrivo degli umani.

Pubblicato su Alcheringa: An Australasian Journal of Palaeontology, lo studio suggerisce che la fauna selvatica della Nuova Zelanda stava già subendo cambiamenti drammatici molto prima dell'insediamento umano. Potenti eruzioni vulcaniche e rapidi cambiamenti climatici hanno rimodellato ripetutamente gli habitat, causando estinzioni e aprendo opportunità per l'evoluzione di nuove specie. L'autore principale, il professore associato Trevor Worthy della Flinders University, afferma che i fossili rivelano una comunità di uccelli diversa da qualsiasi cosa vista oggi in Nuova Zelanda. "Questa è un'avifauna appena riconosciuta per la Nuova Zelanda, una che è stata sostituita da quella che gli umani hanno incontrato un milione di anni dopo", dice Worthy. Nel caso non siate aggiornati sul gergo biologico, "avifauna" significa semplicemente l'insieme delle specie di uccelli in un particolare luogo e tempo.

Lo studio ha coinvolto paleontologi della Flinders University e del Canterbury Museum, oltre ai vulcanologi Joel Baker (Università di Auckland) e Simon Barker (Victoria University di Wellington). Secondo i ricercatori, circa il 33-50% delle specie è scomparso durante il milione di anni prima che gli umani raggiungessero Aotearoa Nuova Zelanda. Perché? Principalmente vulcani e cambiamenti climatici - la squadra di demolizione originale della natura. "Queste estinzioni sono state guidate da cambiamenti climatici relativamente rapidi e da eruzioni vulcaniche catastrofiche", dice il co-autore Dr. Paul Scofield, Curatore Senior di Storia Naturale al Canterbury Museum.

La scoperta colma una delle più grandi lacune nella documentazione fossile della Nuova Zelanda. "Dai nostri scavi a St Bathans in Otago Centrale per molti anni, abbiamo un'istantanea della vita ad Aotearoa tra 20 e 16 milioni di anni fa. Questi nuovi risultati gettano luce sul periodo di 15 milioni di anni da allora fino a 1 milione di anni fa, che è in gran parte assente dalla documentazione fossile della Nuova Zelanda", dice Scofield. "Non era un capitolo mancante nella storia antica della Nuova Zelanda, era un volume mancante."

Una delle scoperte più entusiasmanti è una specie di pappagallo appena identificata chiamata Strigops insulaborealis, un antico parente del kākāpō - l'unico pappagallo incapace di volare al mondo e un uccello notturno e pesante. Ma questo antenato potrebbe essere stato diverso: l'analisi delle ossa fossilizzate suggerisce che aveva zampe più deboli del kākāpō moderno, quindi potrebbe aver passato meno tempo ad arrampicarsi e forse mantenuto la capacità di volare. (Sono necessarie ulteriori ricerche per confermare se potesse effettivamente prendere il volo.) La grotta conteneva anche fossili di un antenato estinto del takahē e di una specie di piccione estinta strettamente imparentata con i piccioni bronzewing australiani.

Gli habitat mutevoli hanno forzato un reset delle popolazioni di uccelli, dice Scofield, probabilmente guidando la diversificazione evolutiva. L'età dei fossili è insolitamente precisa perché erano intrappolati tra due strati di cenere vulcanica: uno di un'eruzione circa 1,55 milioni di anni fa, l'altro di una massiccia eruzione circa 1 milione di anni fa. Quell'eruzione più giovane probabilmente ha coperto gran parte dell'Isola del Nord con metri di cenere. Parte della cenere è rimasta protetta all'interno delle grotte, rendendo questo sito la grotta più antica conosciuta nell'Isola del Nord della Nuova Zelanda.

Il professore associato Worthy dice che i fossili forniscono un punto di riferimento cruciale per capire come si è evoluta la fauna selvatica della Nuova Zelanda. Per decenni, gli scienziati si sono concentrati principalmente sui cambiamenti ecologici dopo l'arrivo degli umani circa 750 anni fa. Ma questo studio dimostra che...