Jaskinia w pobliżu Waitomo w Nowej Zelandii dostarczyła skarbu skamieniałości, który daje naukowcom bezprecedensowy wgląd w dawno zaginiony ekosystem - właściwie to milionowy odcinek „Survivor: Prehistoryczna Nowa Zelandia”. Naukowcy z Australii i Nowej Zelandii odkryli szczątki starożytnych ptaków i żab sprzed około 1 miliona lat, w tym nieznanego wcześniej krewnego kultowego kākāpō. To pierwszy raz, kiedy naukowcy odzyskali dużą kolekcję skamieniałości kręgowców lądowych z tego okresu w historii Nowej Zelandii. Jaskinia zachowała skamieniałości 12 gatunków ptaków i 4 gatunków żab, oferując rzadki obraz świata, który istniał setki tysięcy lat przed pojawieniem się ludzi.

Opublikowane w Alcheringa: An Australasian Journal of Palaeontology badanie sugeruje, że dzika przyroda Nowej Zelandii przechodziła dramatyczne zmiany na długo przed osadnictwem ludzkim. Potężne erupcje wulkaniczne i szybkie zmiany klimatu wielokrotnie przekształcały siedliska, powodując wymieranie i otwierając możliwości ewolucji nowych gatunków. Główny autor, profesor nadzwyczajny Trevor Worthy z Flinders University, mówi, że skamieniałości ujawniają społeczność ptaków zupełnie inną niż ta widziana w dzisiejszej Nowej Zelandii. „To nowo rozpoznana awifauna dla Nowej Zelandii, która została zastąpiona przez tę, którą ludzie napotkali milion lat później” – mówi Worthy. Na wypadek, gdybyś nie znał biologicznego żargonu, „awifauna” oznacza po prostu zbiór gatunków ptaków w danym miejscu i czasie.

W badaniu wzięli udział paleontolodzy z Flinders University i Canterbury Museum, a także wulkanolodzy Joel Baker (University of Auckland) i Simon Barker (Victoria University of Wellington). Według naukowców około 33-50% gatunków zniknęło w ciągu miliona lat przed dotarciem ludzi do Aotearoa w Nowej Zelandii. Dlaczego? Głównie wulkany i zmiany klimatu – oryginalna ekipa niszczycieli natury. „Te wymierania były napędzane przez stosunkowo szybkie zmiany klimatu i kataklizmiczne erupcje wulkaniczne” – mówi współautor dr Paul Scofield, starszy kurator historii naturalnej w Canterbury Museum.

Odkrycie wypełnia jedną z największych luk w zapisie kopalnym Nowej Zelandii. „Z naszych wykopalisk w St Bathans w Central Otago przez wiele lat mamy obraz życia w Aotearoa między 20 a 16 milionami lat temu. Te nowe odkrycia rzucają światło na 15-milionowy okres od tamtego czasu do 1 miliona lat temu, który jest w dużej mierze nieobecny w zapisie kopalnym Nowej Zelandii” – mówi Scofield. „To nie był brakujący rozdział w starożytnej historii Nowej Zelandii, to był brakujący tom”.

Jednym z najbardziej ekscytujących odkryć jest nowo zidentyfikowany gatunek papugi o nazwie Strigops insulaborealis, starożytny krewny kākāpō – jedynej na świecie nielotnej papugi i ciężkiego, nocnego ptaka. Ale ten przodek mógł być inny: analiza skamieniałych kości sugeruje, że miał słabsze nogi niż współczesny kākāpō, więc mógł spędzać mniej czasu na wspinaczce i prawdopodobnie zachował zdolność latania. (Potrzebne są dalsze badania, aby potwierdzić, czy rzeczywiście mógł wzbić się w powietrze.) Jaskinia zawierała również skamieniałości wymarłego przodka takahē oraz wymarłego gatunku gołębia blisko spokrewnionego z australijskimi gołębiami brązowoskrzydłymi.

Zmieniające się siedliska wymusiły reset populacji ptaków, mówi Scofield, prawdopodobnie napędzając dywersyfikację ewolucyjną. Wiek skamieniałości jest niezwykle precyzyjny, ponieważ zostały uwięzione między dwiema warstwami popiołu wulkanicznego: jedną z erupcji około 1,55 miliona lat temu, drugą z masywnej erupcji około 1 miliona lat temu. Ta młodsza erupcja prawdopodobnie pokryła większość Wyspy Północnej metrami popiołu. Część popiołu pozostała chroniona wewnątrz jaskiń, czyniąc to miejsce najstarszą znaną jaskinią na Wyspie Północnej Nowej Zelandii.

Profesor nadzwyczajny Worthy mówi, że skamieniałości stanowią kluczowy punkt odniesienia dla zrozumienia, jak ewoluowała dzika przyroda Nowej Zelandii. Przez dziesięciolecia naukowcy skupiali się głównie na zmianach ekologicznych po przybyciu ludzi około 750 lat temu. Ale to badanie dowodzi, że zmiany były już w toku na długo przedtem.