O peșteră lângă Waitomo, Noua Zeelandă, a scos la iveală o comoară de fosile care oferă oamenilor de știință o privire fără precedent asupra unui ecosistem dispărut de mult - practic, un episod de acum un milion de ani din „Supraviețuitorul: Noua Zeelandă preistorică”. Cercetători din Australia și Noua Zeelandă au descoperit rămășițe de păsări și broaște antice datând de acum aproximativ 1 milion de ani, inclusiv o rudă necunoscută anterior a iconicului kākāpō. Este prima dată când oamenii de știință au recuperat o colecție mare de fosile de vertebrate terestre din această perioadă din istoria Noii Zeelande. Peștera a păstrat fosile de la 12 specii de păsări și patru specii de broaște, oferind o imagine rară a unei lumi care a existat cu sute de mii de ani înainte ca oamenii să apară.

Publicat în Alcheringa: An Australasian Journal of Palaeontology, studiul sugerează că fauna sălbatică a Noii Zeelande trecea deja prin schimbări dramatice cu mult înainte de așezarea umană. Erupții vulcanice puternice și schimbări climatice rapide au remodelat în mod repetat habitatele, provocând extincții și deschizând oportunități pentru evoluția unor noi specii. Autorul principal, profesorul asociat Trevor Worthy de la Universitatea Flinders, spune că fosilele dezvăluie o comunitate de păsări diferită de orice se vede în Noua Zeelandă astăzi. „Aceasta este o avifaună nou recunoscută pentru Noua Zeelandă, una care a fost înlocuită de cea pe care oamenii au întâlnit-o un milion de ani mai târziu”, spune Worthy. În caz că nu ești la curent cu jargonul tău de biologie, „avifaună” înseamnă doar colecția de specii de păsări dintr-un anumit loc și timp.

Studiul a implicat paleontologi de la Universitatea Flinders și Muzeul Canterbury, plus vulcanologii Joel Baker (Universitatea din Auckland) și Simon Barker (Universitatea Victoria din Wellington). Potrivit cercetătorilor, aproximativ 33-50% dintre specii au dispărut în timpul milionului de ani înainte ca oamenii să ajungă în Aotearoa Noua Zeelandă. De ce? În principal vulcani și schimbări climatice - echipa originală de distrugere a naturii. „Aceste extincții au fost determinate de schimbări climatice relativ rapide și erupții vulcanice cataclismice”, spune coautorul Dr. Paul Scofield, curator superior de istorie naturală la Muzeul Canterbury.

Descoperirea umple unul dintre cele mai mari goluri din înregistrarea fosilă a Noii Zeelande. „Din săpăturile noastre de la St Bathans din Otago Central de-a lungul multor ani, avem o imagine a vieții în Aotearoa între 20 și 16 milioane de ani în urmă. Aceste noi descoperiri aruncă lumină asupra perioadei de 15 milioane de ani de atunci până acum 1 milion de ani, care este în mare parte absentă din înregistrarea fosilă a Noii Zeelande”, spune Scofield. „Acesta nu a fost un capitol lipsă din istoria antică a Noii Zeelande, a fost un volum lipsă.”

Una dintre cele mai interesante descoperiri este o specie de papagal nou identificată numită Strigops insulaborealis, o rudă străveche a kākāpō-ului - singurul papagal fără zbor din lume și o pasăre grea, nocturnă. Dar acest strămoș poate fi fost diferit: analiza oaselor fosilizate sugerează că avea picioare mai slabe decât kākāpō-ul modern, așa că poate a petrecut mai puțin timp cățărându-se și poate a păstrat capacitatea de a zbura. (Sunt necesare cercetări suplimentare pentru a confirma dacă putea efectua să zboare.) Peștera conținea și fosile de la un strămoș dispărut al takahē-ului și o specie dispărută de porumbel strâns înrudită cu porumbeii bronzați din Australia.

Habitatele în schimbare au forțat o resetare a populațiilor de păsări, spune Scofield, probabil determinând diversificarea evolutivă. Vârsta fosilelor este neobișnuit de precisă deoarece au fost prinse între două straturi de cenușă vulcanică: unul de la o erupție de acum aproximativ 1,55 milioane de ani, celălalt de la o erupție masivă de acum aproximativ 1 milion de ani. Acea erupție mai tânără a acoperit probabil mare parte din Insula de Nord cu metri de cenușă. O parte din cenușă a rămas protejată în interiorul peșterilor, făcând acest sit cea mai veche peșteră cunoscută de pe Insula de Nord a Noii Zeelande.

Profesorul asociat Worthy spune că fosilele oferă un reper crucial pentru înțelegerea modului în care fauna sălbatică a Noii Zeelande a evoluat. Timp de decenii, oamenii de știință s-au concentrat în principal asupra schimbărilor ecologice după sosirea oamenilor acum aproximativ 750 de ani. Dar acest studiu demonstrează