न्यूज़ीलैंड के वैटोमो के पास एक गुफा से जीवाश्मों का ऐसा खज़ाना मिला है जो वैज्ञानिकों को एक लंबे समय से गायब पारिस्थितिकी तंत्र की झलक देता है - असल में, यह 'सर्वाइवर: प्रागैतिहासिक न्यूज़ीलैंड' का दस लाख साल पुराना एपिसोड है। ऑस्ट्रेलिया और न्यूज़ीलैंड के शोधकर्ताओं ने लगभग दस लाख साल पुराने प्राचीन पक्षियों और मेंढकों के अवशेषों का पता लगाया, जिनमें प्रतिष्ठित काकापो का पहले से अज्ञात रिश्तेदार भी शामिल है। यह पहली बार है जब वैज्ञानिकों ने न्यूज़ीलैंड के इतिहास में इस अवधि के स्थलीय कशेरुकी जीवाश्मों का एक बड़ा संग्रह बरामद किया है। गुफा ने 12 पक्षी प्रजातियों और चार मेंढक प्रजातियों के जीवाश्मों को संरक्षित किया, जो मनुष्यों के प्रकट होने से सैकड़ों हजारों साल पहले मौजूद दुनिया की एक दुर्लभ झलक पेश करता है।

अल्चेरिंगा: एन ऑस्ट्रेलियन जर्नल ऑफ पैलियोंटोलॉजी में प्रकाशित अध्ययन से पता चलता है कि न्यूज़ीलैंड के वन्यजीव मानव बस्ती से बहुत पहले ही नाटकीय परिवर्तनों से गुज़र रहे थे। शक्तिशाली ज्वालामुखी विस्फोटों और तेज़ जलवायु परिवर्तनों ने बार-बार आवासों को नया रूप दिया, विलुप्तियों को प्रेरित किया और नई प्रजातियों के विकास के अवसर खोले। मुख्य लेखक फ्लिंडर्स यूनिवर्सिटी के एसोसिएट प्रोफेसर ट्रेवर वर्थी का कहना है कि जीवाश्म एक पक्षी समुदाय को प्रकट करते हैं जो आज न्यूज़ीलैंड में देखी जाने वाली किसी भी चीज़ से अलग है। वर्थी कहते हैं, "यह न्यूज़ीलैंड के लिए एक नव मान्यता प्राप्त एविफ़ुना है, जिसे एक लाख साल बाद मनुष्यों ने पाया था।" अगर आप जीव विज्ञान के शब्दजाल से वाकिफ नहीं हैं, तो 'एविफ़ुना' का मतलब किसी विशेष स्थान और समय में पक्षी प्रजातियों का संग्रह है।

अध्ययन में फ्लिंडर्स यूनिवर्सिटी और कैंटरबरी म्यूज़ियम के जीवाश्म विज्ञानियों के साथ-साथ ज्वालामुखी विज्ञानी जोएल बेकर (यूनिवर्सिटी ऑफ ऑकलैंड) और साइमन बार्कर (विक्टोरिया यूनिवर्सिटी ऑफ वेलिंगटन) शामिल थे। शोधकर्ताओं के अनुसार, मनुष्यों के आओटेरोआ न्यूज़ीलैंड पहुंचने से पहले दस लाख वर्षों के दौरान लगभग 33-50% प्रजातियां गायब हो गईं। क्यों? ज्यादातर ज्वालामुखी और जलवायु परिवर्तन - प्रकृति की मूल तोड़फोड़ टीम। सह-लेखक कैंटरबरी म्यूज़ियम के वरिष्ठ क्यूरेटर डॉ. पॉल स्कोफील्ड कहते हैं, "ये विलुप्तियां अपेक्षाकृत तेज़ जलवायु परिवर्तनों और विनाशकारी ज्वालामुखी विस्फोटों से प्रेरित थीं।"

यह खोज न्यूज़ीलैंड के जीवाश्म रिकॉर्ड में सबसे बड़े अंतरालों में से एक को भरती है। स्कोफील्ड कहते हैं, "सेंट्रल ओटागो में सेंट बाथन्स में हमारी कई वर्षों की खुदाई से, हमारे पास 20 से 16 मिलियन वर्ष पहले आओटेरोआ में जीवन की एक झलक है। ये नए निष्कर्ष उस समय से लेकर दस लाख साल पहले तक के 15 मिलियन वर्ष की अवधि पर प्रकाश डालते हैं, जो न्यूज़ीलैंड के जीवाश्म रिकॉर्ड से काफी हद तक अनुपस्थित है।" "यह न्यूज़ीलैंड के प्राचीन इतिहास का कोई लापता अध्याय नहीं था, यह एक लापता खंड था।"

सबसे रोमांचक खोजों में से एक स्ट्रिगोप्स इंसुलाबोरेलिस नामक एक नव पहचानी गई तोता प्रजाति है, जो काकापो का प्राचीन रिश्तेदार है - दुनिया का एकमात्र उड़ानहीन तोता और एक भारी, रात्रिचर पक्षी। लेकिन यह पूर्वज अलग रहा होगा: जीवाश्म हड्डियों के विश्लेषण से पता चलता है कि आधुनिक काकापो की तुलना में इसके पैर कमज़ोर थे, इसलिए यह चढ़ने में कम समय बिताता होगा और संभवतः उड़ने की क्षमता बरकरार रखता होगा। (यह पुष्टि करने के लिए अतिरिक्त शोध की आवश्यकता है कि क्या यह वास्तव में हवा में उड़ सकता था।) गुफा में ताकाहे के एक विलुप्त पूर्वज और ऑस्ट्रेलिया के कांस्य पंख वाले कबूतरों से निकटता से संबंधित एक विलुप्त कबूतर प्रजाति के जीवाश्म भी थे।

स्कोफील्ड का कहना है कि बदलते आवासों ने पक्षियों की आबादी को रीसेट करने के लिए मजबूर किया, संभवतः विकासवादी विविधीकरण को प्रेरित किया। जीवाश्मों की आयु असामान्य रूप से सटीक है क्योंकि वे ज्वालामुखी राख की दो परतों के बीच फंसे हुए थे: एक लगभग 1.55 मिलियन वर्ष पहले विस्फोट से, दूसरा लगभग 1 मिलियन वर्ष पहले एक बड़े विस्फोट से। उस छोटे विस्फोट ने संभवतः उत्तरी द्वीप के अधिकांश हिस्से को मीटरों राख से ढक दिया था। कुछ राख गुफाओं के अंदर सुरक्षित रह गई, जिससे यह स्थल न्यूज़ीलैंड के उत्तरी द्वीप पर सबसे पुरानी ज्ञात गुफा बन गया।

एसोसिएट प्रोफेसर वर्थी का कहना है कि जीवाश्म यह समझने के लिए एक महत्वपूर्ण मानक प्रदान करते हैं कि न्यूज़ीलैंड के वन्यजीव कैसे विकसित हुए। दशकों तक, वैज्ञानिकों ने मुख्य रूप से लगभग 750 साल पहले मनुष्यों के आने के बाद पारिस्थितिक परिवर्तनों पर ध्यान केंद्रित किया। लेकिन यह अध्ययन साबित करता है