ニュージーランドのワイトモ近郊の洞窟で、科学者たちに長く消えた生態系を前例のない形で垣間見せる化石の宝庫が発見された。要するに、100万年前の「サバイバー：先史時代ニュージーランド」だ。オーストラリアとニュージーランドの研究者らは、約100万年前の古代の鳥やカエルの遺骸を発見。その中には、象徴的なカカポの未知の近縁種も含まれている。ニュージーランドの歴史において、この時代の陸生脊椎動物の化石が大量に回収されたのは初めてだ。洞窟には12種の鳥類と4種のカエルの化石が保存され、人間が現れる数十万年前の世界の貴重なスナップショットを提供している。

『Alcheringa: An Australasian Journal of Palaeontology』に掲載されたこの研究は、ニュージーランドの野生生物が人間の定住よりずっと前から劇的な変化を遂げていたことを示唆している。強力な火山噴火と急激な気候変動が繰り返し生息地を再形成し、絶滅を促進し、新種が進化する機会を生み出した。筆頭著者でフリンダース大学のトレバー・ワーシー准教授は、これらの化石は今日のニュージーランドでは見られない鳥類群集を明らかにしていると述べている。「これはニュージーランドにとって新たに認識された鳥相であり、100万年後に人間が遭遇したものに取って代わられたものです」とワーシーは言う。生物学用語に詳しくない方のために説明すると、「鳥相」とは特定の場所と時間における鳥類の集合体を意味する。

この研究には、フリンダース大学とカンタベリー博物館の古生物学者に加え、火山学者のジョエル・ベイカー（オークランド大学）とサイモン・バーカー（ビクトリア大学ウェリントン）が参加した。研究者らによると、人間がアオテアロア・ニュージーランドに到達する前の100万年の間に、約33～50％の種が消滅した。その原因は？ 主に火山と気候変動——自然の元祖破壊コンビだ。「これらの絶滅は、比較的急速な気候変動と壊滅的な火山噴火によって引き起こされました」と、共著者でカンタベリー博物館自然史上級学芸員のポール・スコフィールド博士は述べている。

この発見は、ニュージーランドの化石記録における最大のギャップの一つを埋めるものだ。「中央オタゴのセント・バサンズでの長年にわたる発掘から、2000万年前から1600万年前のアオテアロアの生命のスナップショットが得られています。今回の新たな発見は、そこから100万年前までの1500万年間——ニュージーランドの化石記録からほぼ欠落している期間——に光を当てるものです」とスコフィールドは言う。「これはニュージーランドの古代史の欠落した章ではなく、欠落した巻でした。」

最もエキサイティングな発見の一つは、新たに特定されたインコの一種、Strigops insulaborealisだ。これはカカポ——世界で唯一飛べないインコであり、重く夜行性の鳥——の古代の近縁種である。しかし、この祖先は異なっていた可能性がある：化石骨の分析によると、現代のカカポよりも脚が弱かったため、登る時間が少なく、飛行能力を保持していたかもしれない（実際に飛べたかどうかを確認するには追加の研究が必要）。洞窟からは、タカヘの絶滅した祖先と、オーストラリアのブロンズウィングハトに近縁な絶滅したハトの化石も見つかった。

生息地の変化は鳥類の個体群のリセットを強制し、おそらく進化的多様化を促進したとスコフィールドは言う。化石の年代が異常に正確なのは、2層の火山灰の間に挟まれていたためだ：1つは約155万年前の噴火、もう1つは約100万年前の大噴火によるもの。その若い方の噴火は、北島の大部分を数メートルの灰で覆った可能性がある。一部の灰は洞窟内で保護されたままであり、この場所はニュージーランド北島で最も古い洞窟となっている。

ワーシー准教授は、これらの化石はニュージーランドの野生生物がどのように進化したかを理解するための重要な基準点を提供すると述べている。何十年もの間、科学者たちは主に約750年前に人間が到着した後の生態学的変化に焦点を当ててきた。しかし、この研究はそれ以前の動態を明らかにしている。