Пещера недалеко от Вайтомо, Новая Зеландия, подарила ученым окаменелости, которые дают беспрецедентный взгляд на давно исчезнувшую экосистему — по сути, миллионолетний эпизод «Выжившего: доисторическая Новая Зеландия». Исследователи из Австралии и Новой Зеландии обнаружили останки древних птиц и лягушек возрастом около 1 миллиона лет, включая ранее неизвестного родственника культового какапо. Это первый случай, когда ученые получили крупную коллекцию наземных позвоночных окаменелостей этого периода в истории Новой Зеландии. Пещера сохранила окаменелости 12 видов птиц и 4 видов лягушек, предлагая редкий снимок мира, существовавшего за сотни тысяч лет до появления людей.

Опубликованное в Alcheringa: An Australasian Journal of Palaeontology исследование предполагает, что дикая природа Новой Зеландии уже претерпевала драматические изменения задолго до заселения людьми. Мощные извержения вулканов и быстрые климатические сдвиги неоднократно меняли среду обитания, вызывая вымирания и открывая возможности для эволюции новых видов. Ведущий автор, доцент Тревор Уорти из Университета Флиндерса, говорит, что окаменелости раскрывают сообщество птиц, не похожее ни на что, что можно увидеть в Новой Зеландии сегодня. «Это новая, ранее не известная орнитофауна для Новой Зеландии, которая была заменена той, с которой столкнулись люди миллион лет спустя», — говорит Уорти. Если вы не в курсе биологического жаргона, «орнитофауна» просто означает набор видов птиц в определенном месте и времени.

В исследовании участвовали палеонтологи из Университета Флиндерса и Музея Кентербери, а также вулканологи Джоэл Бейкер (Оклендский университет) и Саймон Баркер (Университет Виктории в Веллингтоне). По словам исследователей, примерно 33–50% видов исчезли в течение миллиона лет до того, как люди достигли Аотеароа (Новой Зеландии). Почему? В основном вулканы и изменение климата — оригинальная разрушительная команда природы. «Эти вымирания были вызваны относительно быстрыми климатическими сдвигами и катастрофическими извержениями вулканов», — говорит соавтор доктор Пол Скофилд, старший куратор естественной истории Музея Кентербери.

Открытие заполняет один из крупнейших пробелов в летописи окаменелостей Новой Зеландии. «Из наших раскопок в Сент-Батанс в Центральном Отаго на протяжении многих лет у нас есть снимок жизни в Аотеароа между 20 и 16 миллионами лет назад. Эти новые находки проливают свет на 15-миллионный период от тогда до 1 миллиона лет назад, который в значительной степени отсутствует в летописи окаменелостей Новой Зеландии», — говорит Скофилд. «Это была не пропущенная глава в древней истории Новой Зеландии, это был пропущенный том».

Одна из самых захватывающих находок — недавно идентифицированный вид попугая под названием Strigops insulaborealis, древний родственник какапо — единственного в мире нелетающего попугая и тяжелой ночной птицы. Но этот предок мог быть другим: анализ окаменелых костей показывает, что у него были более слабые ноги, чем у современного какапо, поэтому он мог меньше лазать и, возможно, сохранил способность летать. (Требуются дополнительные исследования, чтобы подтвердить, мог ли он действительно взлететь.) В пещере также были найдены окаменелости вымершего предка такахе и вымершего вида голубя, близкого к австралийским бронзовокрылым голубям.

Меняющаяся среда обитания вызвала перезагрузку популяций птиц, говорит Скофилд, вероятно, стимулируя эволюционное разнообразие. Возраст окаменелостей необычно точен, потому что они были зажаты между двумя слоями вулканического пепла: один от извержения около 1,55 миллиона лет назад, другой от массивного извержения около 1 миллиона лет назад. Это более молодое извержение, вероятно, покрыло большую часть Северного острова метрами пепла. Часть пепла осталась защищенной внутри пещер, что делает это место самой старой известной пещерой на Северном острове Новой Зеландии.

Доцент Уорти говорит, что окаменелости предоставляют важный ориентир для понимания того, как развивалась дикая природа Новой Зеландии. На протяжении десятилетий ученые в основном сосредотачивались на экологических изменениях после прибытия людей примерно 750 лет назад. Но это исследование доказывает, что изменения происходили и раньше.