Una cueva cerca de Waitomo, Nueva Zelanda, ha producido un tesoro de fósiles que ofrece a los científicos una mirada sin precedentes a un ecosistema desaparecido hace mucho tiempo - básicamente, un episodio de un millón de años de "Supervivientes: Nueva Zelanda prehistórica". Investigadores de Australia y Nueva Zelanda descubrieron restos de aves y ranas antiguas que datan de hace aproximadamente 1 millón de años, incluido un pariente previamente desconocido del icónico kākāpō. Esta es la primera vez que los científicos recuperan una gran colección de fósiles de vertebrados terrestres de este período en la historia de Nueva Zelanda. La cueva preservó fósiles de 12 especies de aves y cuatro especies de ranas, ofreciendo una instantánea poco común de un mundo que existió cientos de miles de años antes de que los humanos aparecieran.

Publicado en Alcheringa: An Australasian Journal of Palaeontology, el estudio sugiere que la vida silvestre de Nueva Zelanda ya estaba experimentando cambios dramáticos mucho antes del asentamiento humano. Erupciones volcánicas poderosas y cambios climáticos rápidos remodelaron repetidamente los hábitats, impulsando extinciones y abriendo oportunidades para que nuevas especies evolucionaran. El autor principal, el profesor asociado Trevor Worthy de la Universidad Flinders, dice que los fósiles revelan una comunidad de aves diferente a cualquier cosa vista en Nueva Zelanda hoy. "Esta es una avifauna recién reconocida para Nueva Zelanda, una que fue reemplazada por la que los humanos encontraron un millón de años después", dice Worthy. Por si no estás al día con tu jerga biológica, "avifauna" simplemente significa la colección de especies de aves en un lugar y tiempo particular.

El estudio involucró a paleontólogos de la Universidad Flinders y el Museo Canterbury, más los vulcanólogos Joel Baker (Universidad de Auckland) y Simon Barker (Universidad Victoria de Wellington). Según los investigadores, aproximadamente el 33-50% de las especies desaparecieron durante el millón de años antes de que los humanos llegaran a Aotearoa Nueva Zelanda. ¿Por qué? Principalmente volcanes y cambio climático - el equipo de demolición original de la naturaleza. "Estas extinciones fueron impulsadas por cambios climáticos relativamente rápidos y erupciones volcánicas cataclísmicas", dice el coautor Dr. Paul Scofield, Curador Senior de Historia Natural en el Museo Canterbury.

El descubrimiento llena uno de los mayores vacíos en el registro fósil de Nueva Zelanda. "De nuestras excavaciones en St Bathans en Otago Central durante muchos años, tenemos una instantánea de la vida en Aotearoa entre 20 y 16 millones de años atrás. Estos nuevos hallazgos arrojan luz sobre el período de 15 millones de años desde entonces hasta hace 1 millón de años, que está en gran parte ausente del registro fósil de Nueva Zelanda", dice Scofield. "Esto no era un capítulo perdido en la historia antigua de Nueva Zelanda, era un volumen perdido".

Uno de los hallazgos más emocionantes es una especie de loro recién identificada llamada Strigops insulaborealis, un pariente antiguo del kākāpō - el único loro no volador del mundo y un ave pesada y nocturna. Pero este ancestro puede haber sido diferente: el análisis de los huesos fosilizados sugiere que tenía patas más débiles que el kākāpō moderno, por lo que puede haber pasado menos tiempo trepando y posiblemente conservó la capacidad de volar. (Se necesita investigación adicional para confirmar si realmente podía elevarse por los aires). La cueva también contenía fósiles de un ancestro extinto del takahē y una especie de paloma extinta estrechamente relacionada con las palomas bronce de Australia.

Los hábitats cambiantes forzaron un reinicio de las poblaciones de aves, dice Scofield, probablemente impulsando la diversificación evolutiva. La edad de los fósiles es inusualmente precisa porque quedaron atrapados entre dos capas de ceniza volcánica: una de una erupción hace aproximadamente 1.55 millones de años, la otra de una erupción masiva hace aproximadamente 1 millón de años. Esa erupción más joven probablemente cubrió gran parte de la Isla Norte con metros de ceniza. Algo de ceniza permaneció protegida dentro de cuevas, convirtiendo este sitio en la cueva más antigua conocida en la Isla Norte de Nueva Zelanda.

El profesor asociado Worthy dice que los fósiles proporcionan un punto de referencia crucial para entender cómo evolucionó la vida silvestre de Nueva Zelanda. Durante décadas, los científicos se centraron principalmente en los cambios ecológicos después de que los humanos llegaron hace aproximadamente 750 años. Pero este estudio demuestra que