Une grotte près de Waitomo, en Nouvelle-Zélande, a livré un trésor de fossiles qui offre aux scientifiques un aperçu sans précédent d'un écosystème disparu depuis longtemps - en gros, un épisode vieux d'un million d'années de « Survivor : Nouvelle-Zélande préhistorique ». Des chercheurs d'Australie et de Nouvelle-Zélande ont découvert des restes d'oiseaux et de grenouilles anciens datant d'environ 1 million d'années, dont un parent jusqu'alors inconnu de l'emblématique kākāpō. C'est la première fois que des scientifiques récupèrent une grande collection de fossiles de vertébrés terrestres de cette période de l'histoire de la Nouvelle-Zélande. La grotte a préservé des fossiles de 12 espèces d'oiseaux et de 4 espèces de grenouilles, offrant un rare instantané d'un monde qui existait des centaines de milliers d'années avant l'arrivée des humains.

Publiée dans Alcheringa : An Australasian Journal of Palaeontology, l'étude suggère que la faune néo-zélandaise subissait déjà des changements dramatiques bien avant l'établissement humain. De puissantes éruptions volcaniques et des changements climatiques rapides ont remodelé à plusieurs reprises les habitats, provoquant des extinctions et ouvrant des opportunités pour l'évolution de nouvelles espèces. L'auteur principal, le professeur associé Trevor Worthy de l'Université Flinders, déclare que les fossiles révèlent une communauté d'oiseaux différente de tout ce que l'on voit en Nouvelle-Zélande aujourd'hui. « C'est une avifaune nouvellement reconnue pour la Nouvelle-Zélande, une qui a été remplacée par celle que les humains ont rencontrée un million d'années plus tard », dit Worthy. Au cas où vous ne seriez pas à jour dans votre jargon biologique, « avifaune » signifie simplement l'ensemble des espèces d'oiseaux dans un lieu et une époque donnés.

L'étude impliquait des paléontologues de l'Université Flinders et du Musée Canterbury, ainsi que des volcanologues Joel Baker (Université d'Auckland) et Simon Barker (Université Victoria de Wellington). Selon les chercheurs, environ 33 à 50 % des espèces ont disparu au cours du million d'années avant que les humains n'atteignent Aotearoa Nouvelle-Zélande. Pourquoi ? Principalement les volcans et le changement climatique - l'équipe de démolition originale de la nature. « Ces extinctions ont été provoquées par des changements climatiques relativement rapides et des éruptions volcaniques cataclysmiques », déclare le co-auteur, le Dr Paul Scofield, conservateur principal d'histoire naturelle au Musée Canterbury.

La découverte comble l'une des plus grandes lacunes dans les archives fossiles de la Nouvelle-Zélande. « De nos fouilles à St Bathans dans le centre d'Otago sur de nombreuses années, nous avons un instantané de la vie à Aotearoa entre 20 et 16 millions d'années. Ces nouvelles découvertes éclairent la période de 15 millions d'années entre cette époque et il y a 1 million d'années, qui est largement absente des archives fossiles de la Nouvelle-Zélande », dit Scofield. « Ce n'était pas un chapitre manquant dans l'histoire ancienne de la Nouvelle-Zélande, c'était un volume manquant. »

L'une des découvertes les plus excitantes est une nouvelle espèce de perroquet identifiée appelée Strigops insulaborealis, un parent ancien du kākāpō - le seul perroquet incapable de voler au monde et un oiseau lourd et nocturne. Mais cet ancêtre pourrait avoir été différent : l'analyse des os fossilisés suggère qu'il avait des pattes plus faibles que le kākāpō moderne, donc il aurait pu passer moins de temps à grimper et peut-être conservé la capacité de voler. (Des recherches supplémentaires sont nécessaires pour confirmer s'il pouvait réellement prendre son envol.) La grotte contenait également des fossiles d'un ancêtre éteint du takahē et d'une espèce de pigeon éteinte étroitement liée aux pigeons bronzewing d'Australie.

Les habitats changeants ont forcé une réinitialisation des populations d'oiseaux, dit Scofield, entraînant probablement une diversification évolutive. L'âge des fossiles est inhabituellement précis car ils ont été piégés entre deux couches de cendres volcaniques : l'une provenant d'une éruption il y a environ 1,55 million d'années, l'autre d'une éruption massive il y a environ 1 million d'années. Cette éruption plus jeune a probablement recouvert une grande partie de l'île du Nord de mètres de cendres. Certaines cendres sont restées protégées à l'intérieur des grottes, faisant de ce site la plus ancienne grotte connue sur l'île du Nord de la Nouvelle-Zélande.

Le professeur associé Worthy dit que les fossiles fournissent une référence cruciale pour comprendre comment la faune néo-zélandaise a évolué. Pendant des décennies, les scientifiques se sont concentrés principalement sur les changements écologiques après l'arrivée des humains il y a environ 750 ans. Mais cette étude prouve