今天NASA/ESA哈勃太空望远镜图像的主角是我们银河系的一位古老居民：一个名为NGC 6723的球状星团，也被称为吊灯星团。它是由数万到数百万颗恒星通过引力紧密聚集而成的集合体，就像一个持续了数十亿年的宇宙级“人挤人”现场。银河系中有超过150个这样的星团，不过有些可能还隐藏在尘埃或拥挤的星场后面——因为就连宇宙也有它凌乱的储物间。

NGC 6723像同名的吊灯一样闪闪发光，但每个“灯泡”都是一颗距离人马座27,000光年的恒星。这些星团包含银河系中最古老的恒星，年龄常常超过100亿年——有些几乎和宇宙本身一样古老。天文学家认为球状星团是银河系中最早形成的结构之一，在太阳所在的薄恒星盘形成之前数十亿年就已经凝聚而成。它们究竟是如何形成的仍然是个谜，因为宇宙喜欢让我们猜来猜去。

最初，天文学家假设球状星团中的所有恒星都是同时形成的，就像一批宇宙饼干。这意味着它们会有相同的年龄和化学成分。但多亏了哈勃，我们现在知道这些恒星群体有着更复杂的历史——因为太空中没有什么是简单的。

哈勃首次观测NGC 6723是一项雄心勃勃的调查（#10775，PI：Sarajedini）的一部分，该调查在可见光和近红外光下研究了65个球状星团。这些数据让研究人员得以检查从星团年龄到大质量恒星沉入中心而较轻恒星向外漂移的过程——基本上就是恒星的“社会分层”。这项调查激发了数百篇研究论文，证明了哈勃仍然是太空望远镜中的“学霸”。

在后续项目（#13297，PI：Piotto）中，研究人员利用哈勃的紫外灵敏度探测微妙的化学变化并确定恒星之间的年龄差异。对于NGC 6723，他们发现了两个间隔很近的恒星形成期的证据，第二个发生在第一个之后6.34亿年内。这在宇宙尺度上算是“间隔很近”——对于一个年龄超过100亿年的星团来说，6.34亿年只是一眨眼的功夫。所以，你知道，没什么大不了的。

多亏了这些发现，天文学家终于越来越接近理解球状星团形成的时间和方式。而哈勃对NGC 6723这样的“天上吊灯”的观测正在照亮道路——因为有时你需要一台非常昂贵的望远镜来欣赏宇宙的室内设计。