O assunto da imagem de hoje do Telescópio Espacial Hubble da NASA/ESA é um antigo habitante da nossa galáxia: um aglomerado globular chamado NGC 6723, também conhecido como Aglomerado Candelabro. É uma coleção de dezenas de milhares a milhões de estrelas todas fortemente unidas pela gravidade, como um mosh pit cósmico que já dura bilhões de anos. Existem mais de 150 desses aglomerados em nossa galáxia, embora alguns ainda possam estar escondidos atrás de poeira ou campos estelares lotados - porque até o universo tem seus armários bagunçados.

NGC 6723 brilha como seu candelabro homônimo, mas cada 'lâmpada' é uma estrela individual a 27.000 anos-luz de distância na constelação de Sagitário. Esses aglomerados contêm algumas das estrelas mais antigas da galáxia, frequentemente ultrapassando 10 bilhões de anos - algumas quase tão antigas quanto o próprio universo. Os astrônomos pensam que os aglomerados globulares estavam entre as primeiras estruturas a se formar em nossa galáxia, coalescendo bilhões de anos antes do fino disco de estrelas onde nosso Sol reside. Como exatamente eles se formaram continua sendo um mistério, porque o universo gosta de nos manter adivinhando.

Inicialmente, os astrônomos assumiram que todas as estrelas em um aglomerado globular se formaram ao mesmo tempo, como um lote de biscoitos cósmicos. Isso significaria que todas teriam a mesma idade e composição química. Mas graças ao Hubble, agora sabemos que essas populações estelares têm histórias mais complexas - porque nada no espaço é simples.

O Hubble observou NGC 6723 pela primeira vez como parte de um levantamento ambicioso (#10775, PI: Sarajedini) estudando 65 aglomerados globulares em luz visível e infravermelha próxima. Esses dados permitiram que os pesquisadores examinassem desde as idades dos aglomerados até o processo onde estrelas massivas afundam no centro enquanto as mais leves se deslocam para fora - estratificação social estelar, basicamente. O levantamento inspirou centenas de artigos de pesquisa, provando que o Hubble ainda é o superdotado dos telescópios espaciais.

Em um programa de acompanhamento (#13297, PI: Piotto), os pesquisadores usaram a sensibilidade ultravioleta do Hubble para detectar variações químicas sutis e determinar a distribuição de idades entre as estrelas. Para NGC 6723, eles encontraram evidências de dois períodos de formação estelar próximos, o segundo ocorrendo dentro de 634 milhões de anos do primeiro. Isso é 'próximo' em termos cósmicos - 634 milhões de anos é um piscar de olhos para um aglomerado com mais de 10 bilhões de anos. Então, você sabe, nada demais.

Graças a essas descobertas, os astrônomos estão finalmente se aproximando de entender como e quando os aglomerados globulares se formaram. E as observações do Hubble de candelabros celestes como NGC 6723 estão iluminando o caminho - porque às vezes você precisa de um telescópio muito caro para apreciar o design de interiores do universo.