Il soggetto dell'immagine odierna del telescopio spaziale NASA/ESA Hubble è un antico abitante della nostra galassia: un ammasso globulare chiamato NGC 6723, noto anche come Ammasso Lampadario. È una collezione da decine di migliaia a milioni di stelle tutte strettamente legate dalla gravità, come un mosh pit cosmico che va avanti da miliardi di anni. Nella nostra galassia ci sono più di 150 ammassi simili, anche se alcuni potrebbero ancora nascondersi dietro polvere o campi stellari affollati – perché anche l'universo ha i suoi armadi disordinati.

NGC 6723 brilla come il suo omonimo lampadario, ma ogni 'lampadina' è una singola stella a 27.000 anni luce di distanza nella costellazione del Sagittario. Questi ammassi contengono alcune delle stelle più antiche della galassia, spesso superando i 10 miliardi di anni – alcune quasi vecchie quanto l'universo stesso. Gli astronomi pensano che gli ammassi globulari siano state tra le prime strutture a formarsi nella nostra galassia, coalescendo miliardi di anni prima del sottile disco di stelle dove si trova il nostro Sole. Come si siano formati esattamente rimane un po' un mistero, perché all'universo piace tenerci sulle spine.

Inizialmente, gli astronomi presumevano che tutte le stelle in un ammasso globulare si fossero formate nello stesso momento, come una partita di biscotti cosmici. Ciò significherebbe che avrebbero tutte la stessa età e composizione chimica. Ma grazie a Hubble, ora sappiamo che queste popolazioni stellari hanno storie più complesse – perché nello spazio niente è mai semplice.

Hubble ha osservato per la prima volta NGC 6723 come parte di un ambizioso sondaggio (#10775, PI: Sarajedini) che studiava 65 ammassi globulari in luce visibile e nel vicino infrarosso. Quei dati hanno permesso ai ricercatori di esaminare tutto, dalle età degli ammassi al processo in cui le stelle massicce affondano al centro mentre quelle più leggere si spostano verso l'esterno – stratificazione sociale stellare, in pratica. Il sondaggio ha ispirato centinaia di articoli di ricerca, dimostrando che Hubble è ancora il secchione dei telescopi spaziali.

In un programma successivo (#13297, PI: Piotto), i ricercatori hanno usato la sensibilità ultravioletta di Hubble per rilevare sottili variazioni chimiche e determinare la distribuzione delle età tra le stelle. Per NGC 6723, hanno trovato prove di due periodi ravvicinati di formazione stellare, il secondo avvenuto entro 634 milioni di anni dal primo. Questo è 'ravvicinato' in termini cosmici – 634 milioni di anni sono un batter d'occhio per un ammasso di oltre 10 miliardi di anni. Quindi, niente di che.

Grazie a queste scoperte, gli astronomi si stanno finalmente avvicinando a capire come e quando si sono formati gli ammassi globulari. E le osservazioni di Hubble di lampadari celesti come NGC 6723 stanno illuminando la strada – perché a volte hai bisogno di un telescopio molto costoso per apprezzare l'arredamento d'interni dell'universo.