Das Motiv des heutigen NASA/ESA-Hubble-Weltraumteleskop-Bildes ist ein uralter Bewohner unserer Galaxie: ein Kugelsternhaufen namens NGC 6723, auch bekannt als der Kronleuchterhaufen. Es ist eine Ansammlung von Zehntausenden bis Millionen von Sternen, die alle durch die Schwerkraft fest zusammengehalten werden – wie eine kosmische Moshpit, die seit Milliarden von Jahren tobt. Es gibt mehr als 150 solcher Haufen in unserer Galaxie, obwohl sich einige noch hinter Staub oder überfüllten Sternfeldern verstecken mögen – denn selbst das Universum hat seine unordentlichen Schränke.

NGC 6723 funkelt wie sein namensgebender Kronleuchter, aber jede „Glühbirne“ ist ein einzelner Stern, 27.000 Lichtjahre entfernt im Sternbild Schütze. Diese Haufen enthalten einige der ältesten Sterne der Galaxie, die oft älter als 10 Milliarden Jahre sind – einige fast so alt wie das Universum selbst. Astronomen glauben, dass Kugelsternhaufen zu den ersten Strukturen gehörten, die sich in unserer Galaxie bildeten, und zwar Milliarden von Jahren vor der dünnen Sternscheibe, in der unsere Sonne zu Hause ist. Wie genau sie entstanden sind, bleibt ein kleines Rätsel, denn das Universum hält uns gerne auf Trab.

Ursprünglich nahmen Astronomen an, dass alle Sterne in einem Kugelsternhaufen zur gleichen Zeit entstanden, wie eine Ladung kosmischer Kekse. Das würde bedeuten, dass sie alle das gleiche Alter und die gleiche chemische Zusammensetzung hätten. Aber dank Hubble wissen wir jetzt, dass diese Sternpopulationen komplexere Geschichten haben – denn nichts im Weltraum ist jemals einfach.

Hubble beobachtete NGC 6723 erstmals im Rahmen einer ehrgeizigen Durchmusterung (#10775, PI: Sarajedini), die 65 Kugelsternhaufen im sichtbaren und nahen Infrarotlicht untersuchte. Diese Daten ermöglichten es den Forschern, alles von den Haufenaltern bis zum Prozess zu untersuchen, bei dem massereiche Sterne ins Zentrum sinken, während leichtere nach außen driften – stellare soziale Schichtung, im Grunde. Die Durchmusterung hat Hunderte von Forschungsarbeiten inspiriert und bewiesen, dass Hubble immer noch der Überflieger unter den Weltraumteleskopen ist.

In einem Folgeprogramm (#13297, PI: Piotto) nutzten Forscher Hubbles Ultraviolettempfindlichkeit, um subtile chemische Variationen zu erkennen und Altersunterschiede zwischen den Sternen zu bestimmen. Für NGC 6723 fanden sie Hinweise auf zwei dicht aufeinanderfolgende Perioden der Sternentstehung, wobei die zweite innerhalb von 634 Millionen Jahren nach der ersten stattfand. Das ist „dicht aufeinanderfolgend“ in kosmischen Maßstäben – 634 Millionen Jahre sind ein Wimpernschlag für einen Haufen, der über 10 Milliarden Jahre alt ist. Also, wissen Sie, keine große Sache.

Dank dieser Erkenntnisse kommen Astronomen dem Verständnis, wie und wann Kugelsternhaufen entstanden sind, endlich näher. Und Hubbles Beobachtungen von Himmelskronleuchtern wie NGC 6723 erhellen den Weg – denn manchmal braucht man ein sehr teures Teleskop, um die Innenausstattung des Universums zu schätzen.