Dagens bild från NASA/ESA:s rymdteleskop Hubble visar en uråldrig invånare i vår galax: en klotformig stjärnhop som kallas NGC 6723, även känd som Kronklustret. Det är en samling av tiotusentals till miljoner stjärnor som alla hålls samman av gravitationen, som en kosmisk moshpit som pågått i miljarder år. Det finns över 150 sådana hopar i vår galax, även om vissa fortfarande kan gömma sig bakom damm eller i stjärntäta fält – för även universum har sina stökiga garderober.

NGC 6723 glittrar som sin namne ljuskrona, men varje 'glödlampa' är en enskild stjärna 27 000 ljusår bort i stjärnbilden Skytten. Dessa hopar innehåller några av de äldsta stjärnorna i galaxen, ofta över 10 miljarder år gamla – vissa nästan lika gamla som universum självt. Astronomer tror att klotformiga hopar var bland de första strukturerna som bildades i vår galax, och att de hopade sig miljarder år innan den tunna skivan av stjärnor där vår sol hänger. Exakt hur de bildades är fortfarande lite av ett mysterium, för universum gillar att hålla oss på halster.

Från början antog astronomer att alla stjärnor i en klotformig hop bildades samtidigt, som en sats kosmiska kakor. Det skulle innebära att de alla hade samma ålder och kemiska sammansättning. Men tack vare Hubble vet vi nu att dessa stjärnpopulationer har mer komplexa historier – för ingenting i rymden är någonsin enkelt.

Hubble observerade NGC 6723 för första gången som en del av en ambitiös undersökning (#10775, PI: Sarajedini) som studerade 65 klotformiga hopar i synligt och nära-infrarött ljus. Datan lät forskare undersöka allt från hoparnas åldrar till processen där massiva stjärnor sjunker mot centrum medan lättare driver utåt – stjärnornas sociala skiktning, helt enkelt. Undersökningen har inspirerat hundratals forskningsartiklar, vilket bevisar att Hubble fortfarande är rymdteleskopens överpresterare.

I ett uppföljningsprogram (#13297, PI: Piotto) använde forskare Hubbles ultravioletta känslighet för att upptäcka subtila kemiska variationer och bestämma åldersspridningar bland stjärnorna. För NGC 6723 fann de bevis för två tätt liggande perioder av stjärnbildning, där den andra inträffade inom 634 miljoner år efter den första. Det är 'tätt liggande' i kosmiska termer – 634 miljoner år är ett ögonblick för en hop som är över 10 miljarder år gammal. Så, du vet, ingen big deal.

Tack vare dessa rön kommer astronomer äntligen närmare att förstå hur och när klotformiga hopar bildades. Och Hubbles observationer av himmelska ljuskronor som NGC 6723 lyser upp vägen – för ibland behöver man ett väldigt dyrt teleskop för att uppskatta universums inredning.