本日のNASA/ESAハッブル宇宙望遠鏡の画像の被写体は、私たちの銀河系の古い住人、球状星団NGC 6723、別名シャンデリア星団です。これは数万から数百万の星が重力でしっかりと結びついた集まりで、数十億年も続いている宇宙のモッシュピットのようなものです。私たちの銀河には150以上のそのような星団がありますが、いくつかは塵や混雑した星野の背後に隠れているかもしれません。宇宙にも散らかったクローゼットがあるのです。

NGC 6723はその名の通りシャンデリアのように輝いていますが、それぞれの「電球」はいて座の方向27,000光年彼方にある個々の星です。これらの星団には銀河で最も古い星々が含まれており、しばしば100億年を超えます。中には宇宙そのものとほぼ同じ年齢のものもあります。天文学者は、球状星団が銀河で最初に形成された構造の一つであり、私たちの太陽が属する薄い星の円盤ができるより数十億年も前に凝集したと考えています。それらがどのように形成されたかはまだ謎のままです。なぜなら、宇宙は私たちを推測させ続けるのが好きだからです。

当初、天文学者は球状星団内のすべての星が同時に形成されたと想定していました。まるで宇宙のクッキーのバッチのように。つまり、それらはすべて同じ年齢と化学組成を持つことになります。しかし、ハッブルのおかげで、これらの恒星集団はより複雑な歴史を持つことがわかっています。宇宙では何も単純ではないからです。

ハッブルは最初にNGC 6723を、可視光と近赤外線で65の球状星団を研究する野心的なサーベイ（#10775、PI: Sarajedini）の一環として観測しました。そのデータにより、研究者は星団の年齢から、重い星が中心に沈み軽い星が外側に漂う過程（基本的に恒星の社会的階層化）まで、あらゆることを調べることができました。このサーベイは何百もの研究論文を生み出し、ハッブルが依然として宇宙望遠鏡のオーバーアチーバーであることを証明しています。

フォローアッププログラム（#13297、PI: Piotto）では、研究者はハッブルの紫外線感度を利用して、微妙な化学的変動を検出し、星々の年齢幅を決定しました。NGC 6723では、2つの密接に間隔を置いた星形成期間の証拠が見つかり、2回目は1回目から6億3400万年以内に発生しました。これは宇宙的な用語で「密接な間隔」です。6億3400万年は100億年以上の星団にとっては目の瞬きです。だから、大したことではありません。

これらの発見のおかげで、天文学者はついに球状星団がいつどのように形成されたかを理解し始めています。そして、NGC 6723のような天体のシャンデリアに対するハッブルの観測は道を照らしています。なぜなら、宇宙のインテリアデザインを鑑賞するには、時には非常に高価な望遠鏡が必要だからです。