Bugünkü NASA/ESA Hubble Uzay Teleskobu görüntüsünün konusu, galaksimizin kadim bir sakini: NGC 6723 adlı bir küresel küme, namıdiğer Avize Kümesi. On binlerce ila milyonlarca yıldızdan oluşan, yerçekimiyle sıkı sıkıya bağlı bu topluluk, milyarlarca yıldır devam eden kozmik bir çarpışma pisti gibi. Galaksimizde 150'den fazla böyle küme var, ancak bazıları hâlâ toz veya kalabalık yıldız alanlarının arkasında saklanıyor olabilir - çünkü evrenin bile dağınık dolapları var.

NGC 6723, adaşı avize gibi parıldıyor, ancak her 'ampul', Yay takımyıldızında 27.000 ışık yılı uzaklıkta bulunan tek bir yıldız. Bu kümeler, galaksinin en yaşlı yıldızlarından bazılarını içeriyor, genellikle 10 milyar yıldan daha yaşlı - bazıları neredeyse evrenin kendisi kadar yaşlı. Gökbilimciler, küresel kümelerin galaksimizde oluşan ilk yapılar arasında olduğunu, Güneşimizin bulunduğu ince yıldız diskinden milyarlarca yıl önce bir araya geldiğini düşünüyor. Tam olarak nasıl oluştukları hâlâ biraz gizemli, çünkü evren bizi tahminde bırakmayı seviyor.

Başlangıçta gökbilimciler, küresel bir kümedeki tüm yıldızların aynı anda oluştuğunu varsaydılar, tıpkı bir parti kozmik kurabiye gibi. Bu, hepsinin aynı yaşta ve kimyasal bileşimde olacağı anlamına gelirdi. Ancak Hubble sayesinde artık bu yıldız popülasyonlarının daha karmaşık geçmişlere sahip olduğunu biliyoruz - çünkü uzayda hiçbir şey asla basit değildir.

Hubble, NGC 6723'ü ilk olarak 65 küresel kümeyi görünür ve yakın kızılötesi ışıkta inceleyen iddialı bir anketin (#10775, PI: Sarajedini) parçası olarak gözlemledi. Bu veri, araştırmacıların küme yaşlarından, büyük kütleli yıldızların merkeze batarken daha hafif olanların dışarı sürüklendiği sürece - temelde yıldız sosyal tabakalaşması - kadar her şeyi incelemesine olanak tanıdı. Anket, yüzlerce araştırma makalesine ilham verdi ve Hubble'ın hâlâ uzay teleskoplarının aşırı başarılısı olduğunu kanıtladı.

Bir takip programında (#13297, PI: Piotto), araştırmacılar Hubble'ın morötesi hassasiyetini kullanarak ince kimyasal farklılıkları tespit etti ve yıldızlar arasındaki yaş dağılımlarını belirledi. NGC 6723 için, birbirine yakın iki yıldız oluşum dönemi buldular; ikincisi, ilkinden 634 milyon yıl içinde gerçekleşti. Bu, kozmik terimlerle 'yakın aralıklı' - 634 milyon yıl, 10 milyar yıldan daha yaşlı bir küme için göz açıp kapayıncaya kadar. Yani, pek önemli değil.

Bu bulgular sayesinde gökbilimciler nihayet küresel kümelerin nasıl ve ne zaman oluştuğunu anlamaya yaklaşıyor. Ve Hubble'ın NGC 6723 gibi göksel avizeleri gözlemleri yolu aydınlatıyor - çünkü bazen evrenin iç dekorasyonunu takdir etmek için çok pahalı bir teleskopa ihtiyacınız olur.