Le sujet de l'image d'aujourd'hui du télescope spatial NASA/ESA Hubble est un ancien habitant de notre galaxie : un amas globulaire appelé NGC 6723, également connu sous le nom d'amas du Lustre. C'est une collection de dizaines de milliers à des millions d'étoiles toutes étroitement liées par la gravité, comme un mosh pit cosmique qui dure depuis des milliards d'années. Il y a plus de 150 amas de ce type dans notre galaxie, bien que certains puissent encore se cacher derrière de la poussière ou des champs d'étoiles denses - car même l'univers a ses placards en désordre.

NGC 6723 scintille comme son homonyme le lustre, mais chaque 'ampoule' est une étoile individuelle située à 27 000 années-lumière dans la constellation du Sagittaire. Ces amas contiennent certaines des étoiles les plus anciennes de la galaxie, dépassant souvent les 10 milliards d'années - certaines presque aussi vieilles que l'univers lui-même. Les astronomes pensent que les amas globulaires ont été parmi les premières structures à se former dans notre galaxie, se condensant des milliards d'années avant le mince disque d'étoiles où notre Soleil traîne. Comment exactement ils se sont formés reste un peu un mystère, car l'univers aime nous laisser deviner.

Initialement, les astronomes supposaient que toutes les étoiles d'un amas globulaire s'étaient formées en même temps, comme une fournée de biscuits cosmiques. Cela signifierait qu'elles auraient toutes le même âge et la même composition chimique. Mais grâce à Hubble, nous savons maintenant que ces populations stellaires ont des histoires plus complexes - car rien dans l'espace n'est jamais simple.

Hubble a observé NGC 6723 pour la première fois dans le cadre d'une étude ambitieuse (#10775, PI: Sarajedini) portant sur 65 amas globulaires en lumière visible et proche infrarouge. Ces données ont permis aux chercheurs d'examiner tout, des âges des amas au processus par lequel les étoiles massives coulent vers le centre tandis que les plus légères dérivent vers l'extérieur - la stratification sociale stellaire, en gros. L'étude a inspiré des centaines d'articles de recherche, prouvant que Hubble est toujours le surdoué des télescopes spatiaux.

Dans un programme de suivi (#13297, PI: Piotto), les chercheurs ont utilisé la sensibilité ultraviolette de Hubble pour détecter de subtiles variations chimiques et déterminer les écarts d'âge entre les étoiles. Pour NGC 6723, ils ont trouvé des preuves de deux périodes de formation stellaire rapprochées, la seconde survenant dans les 634 millions d'années suivant la première. C'est 'rapproché' en termes cosmiques - 634 millions d'années, c'est un clin d'œil pour un amas de plus de 10 milliards d'années. Donc, vous savez, rien de bien grave.

Grâce à ces découvertes, les astronomes se rapprochent enfin de la compréhension de comment et quand les amas globulaires se sont formés. Et les observations de Hubble des lustres célestes comme NGC 6723 éclairent la voie - car parfois, il faut un télescope très cher pour apprécier la décoration intérieure de l'univers.