Subiectul imaginii de astăzi de la telescopul spațial NASA/ESA Hubble este un locuitor străvechi al galaxiei noastre: un roi globular numit NGC 6723, cunoscut și sub numele de Roiul Candelabru. Este o colecție de zeci de mii până la milioane de stele, toate legate strâns de gravitație, ca o groapă de mosh cosmică care durează de miliarde de ani. Există peste 150 de astfel de roiuri în galaxia noastră, deși unele s-ar putea ascunde încă în spatele prafului sau a câmpurilor stelare aglomerate - pentru că până și universul are dulapurile lui dezordonate.

NGC 6723 strălucește ca un candelabru, dar fiecare 'bec' este o stea individuală aflată la 27.000 de ani-lumină distanță, în constelația Săgetătorul. Aceste roiuri conțin unele dintre cele mai vechi stele din galaxie, depășind adesea 10 miliarde de ani - unele aproape la fel de vechi ca universul însuși. Astronomii cred că roiurile globulare au fost printre primele structuri care s-au format în galaxia noastră, coalescând cu miliarde de ani înainte de discul subțire de stele unde se află Soarele nostru. Cum s-au format exact rămâne un mister, pentru că universului îi place să ne țină în suspans.

Inițial, astronomii presupuneau că toate stelele dintr-un roi globular s-au format în același timp, ca un lot de prăjituri cosmice. Asta ar însemna că toate ar avea aceeași vârstă și compoziție chimică. Dar datorită lui Hubble, știm acum că aceste populații stelare au istorii mai complexe - pentru că nimic în spațiu nu este vreodată simplu.

Hubble a observat prima dată NGC 6723 ca parte a unui sondaj ambițios (#10775, PI: Sarajedini) care studia 65 de roiuri globulare în lumină vizibilă și infraroșu apropiat. Acele date au permis cercetătorilor să examineze de la vârstele roiurilor până la procesul prin care stelele masive se scufundă spre centru, în timp ce cele mai ușoare se deplasează spre exterior - stratificare socială stelară, practic. Sondajul a inspirat sute de lucrări de cercetare, dovedind că Hubble este încă cel mai harnic dintre telescoapele spațiale.

Într-un program ulterior (#13297, PI: Piotto), cercetătorii au folosit sensibilitatea ultravioletă a lui Hubble pentru a detecta variații chimice subtile și a determina răspândirea vârstelor între stele. Pentru NGC 6723, au găsit dovezi a două perioade de formare stelară apropiate, a doua producându-se la 634 de milioane de ani după prima. Asta înseamnă 'apropiat' în termeni cosmici - 634 de milioane de ani este o clipită pentru un roi de peste 10 miliarde de ani. Deci, știi, nimic deosebit.

Datorită acestor descoperiri, astronomii se apropie în sfârșit de înțelegerea modului și momentului în care s-au format roiurile globulare. Iar observațiile lui Hubble ale candelabrelor cerești precum NGC 6723 luminează calea - pentru că uneori ai nevoie de un telescop foarte scump pentru a aprecia designul interior al universului.