हबल ने तारों के झूमर को देखा, हमें याद दिलाया कि ब्रह्मांड बहुत पुराना है और हम बहुत छोटे हैं

आज की NASA/ESA हबल स्पेस टेलीस्कोप छवि का विषय हमारी आकाशगंगा का एक प्राचीन निवासी है: NGC 6723 नामक एक गोलाकार क्लस्टर, जिसे चांडेलियर क्लस्टर भी कहा जाता है। यह गुरुत्वाकर्षण द्वारा कसकर बंधे हजारों से लाखों तारों का एक संग्रह है, जैसे एक ब्रह्मांडीय मॉश पिट जो अरबों वर्षों से चल रहा है। हमारी आकाशगंगा में ऐसे 150 से अधिक क्लस्टर हैं, हालांकि कुछ अभी भी धूल या भीड़ भरे तारा क्षेत्रों के पीछे छिपे हो सकते हैं - क्योंकि ब्रह्मांड के भी अपने गंदे कोठरी होते हैं।

NGC 6723 अपने नाम के झूमर की तरह चमकता है, लेकिन प्रत्येक 'बल्ब' धनु राशि में 27,000 प्रकाश-वर्ष दूर एक व्यक्तिगत तारा है। इन क्लस्टरों में आकाशगंगा के कुछ सबसे पुराने तारे होते हैं, जो अक्सर 10 अरब वर्ष से अधिक पुराने होते हैं - कुछ तो ब्रह्मांड जितने ही पुराने हैं। खगोलविदों का मानना है कि गोलाकार क्लस्टर हमारी आकाशगंगा में बनने वाली पहली संरचनाओं में से थे, जो अरबों वर्षों पहले तारों की पतली डिस्क से पहले बने थे जहाँ हमारा सूर्य रहता है। वे वास्तव में कैसे बने यह एक रहस्य बना हुआ है, क्योंकि ब्रह्मांड हमें अनुमान लगाता रखना पसंद करता है।

शुरू में, खगोलविदों ने माना कि गोलाकार क्लस्टर में सभी तारे एक ही समय पर बने, जैसे ब्रह्मांडीय कुकीज़ का एक बैच। इसका मतलब होता कि वे सभी एक ही उम्र और रासायनिक संरचना के होंगे। लेकिन हबल की बदौलत, अब हम जानते हैं कि इन तारकीय आबादी का अधिक जटिल इतिहास है - क्योंकि अंतरिक्ष में कभी कुछ सरल नहीं होता।

हबल ने पहली बार NGC 6723 का अवलोकन एक महत्वाकांक्षी सर्वेक्षण (#10775, PI: Sarajedini) के हिस्से के रूप में किया था, जिसमें दृश्य और निकट-अवरक्त प्रकाश में 65 गोलाकार क्लस्टरों का अध्ययन किया गया था। उस डेटा ने शोधकर्ताओं को क्लस्टर की उम्र से लेकर उस प्रक्रिया तक सब कुछ जांचने दिया जहाँ बड़े तारे केंद्र की ओर डूबते हैं जबकि हल्के तारे बाहर की ओर बहते हैं - मूल रूप से तारकीय सामाजिक स्तरीकरण। सर्वेक्षण ने सैकड़ों शोध पत्रों को प्रेरित किया है, यह साबित करते हुए कि हबल अभी भी अंतरिक्ष दूरबीनों का ओवरअचीवर है।

एक अनुवर्ती कार्यक्रम (#13297, PI: Piotto) में, शोधकर्ताओं ने हबल की पराबैंगनी संवेदनशीलता का उपयोग करके सूक्ष्म रासायनिक विविधताओं का पता लगाया और तारों के बीच उम्र के अंतर का निर्धारण किया। NGC 6723 के लिए, उन्होंने दो निकट-दूरी वाले तारा निर्माण अवधियों के सबूत पाए, दूसरा पहले के 634 मिलियन वर्षों के भीतर हुआ। ब्रह्मांडीय शब्दों में यह 'निकट-दूरी' है - 634 मिलियन वर्ष 10 अरब वर्ष से अधिक पुराने क्लस्टर के लिए एक पलक झपकना है। तो, आप जानते हैं, कोई बड़ी बात नहीं।

इन निष्कर्षों के लिए धन्यवाद, खगोलविद अंततः इस बात के करीब पहुँच रहे हैं कि गोलाकार क्लस्टर कैसे और कब बने। और NGC 6723 जैसे आकाशीय झूमरों के हबल के अवलोकन रास्ता दिखा रहे हैं - क्योंकि कभी-कभी ब्रह्मांड के इंटीरियर डिजाइन की सराहना करने के लिए एक बहुत महंगी दूरबीन की आवश्यकता होती है।