오늘 NASA/ESA 허블 우주 망원경 이미지의 주인공은 우리 은하의 고대 주민인 구상 성단 NGC 6723, 일명 샹들리에 성단입니다. 수만에서 수백만 개의 별들이 중력에 의해 단단히 묶여 있는 집합체로, 수십억 년 동안 계속된 우주적 모쉬핏과 같습니다. 우리 은하에는 150개 이상의 이런 성단이 있지만, 일부는 먼지나 별들로 가려진 채 숨어 있을 수도 있습니다. 우주에도 지저분한 찬장이 있기 때문이죠.

NGC 6723은 이름처럼 샹들리에처럼 반짝이지만, 각 '전구'는 궁수자리 방향으로 27,000광년 떨어진 개별 별입니다. 이 성단들은 은하에서 가장 오래된 별들을 포함하며, 종종 100억 년을 넘깁니다. 어떤 것은 우주 자체만큼이나 오래되었죠. 천문학자들은 구상 성단이 우리 은하에서 처음 형성된 구조 중 하나라고 생각하며, 우리 태양이 있는 얇은 원반보다 수십억 년 먼저 형성되었습니다. 정확히 어떻게 형성되었는지는 여전히 미스터리입니다. 우주는 우리를 계속 궁금하게 만들기 좋아하거든요.

처음에 천문학자들은 구상 성단의 모든 별이 동시에 형성되었다고 가정했습니다. 마치 한 배치의 우주 쿠키처럼요. 그러면 모두 같은 나이와 화학 조성을 가질 것입니다. 하지만 허블 덕분에 우리는 이 별 집단이 더 복잡한 역사를 가지고 있다는 것을 알게 되었습니다. 우주에서는 어떤 것도 결코 단순하지 않기 때문이죠.

허블은 처음에 NGC 6723을 가시광선과 근적외선으로 65개 구상 성단을 연구하는 야심찬 조사(#10775, PI: Sarajedini)의 일부로 관측했습니다. 그 데이터를 통해 연구자들은 성단의 나이부터 무거운 별이 중심으로 가라앉고 가벼운 별이 바깥으로 표류하는 과정(별의 사회적 계층화)까지 모든 것을 조사할 수 있었습니다. 이 조사는 수백 편의 연구 논문에 영감을 주었으며, 허블이 여전히 우주 망원경 중 과잉 성취자임을 증명했습니다.

후속 프로그램(#13297, PI: Piotto)에서 연구자들은 허블의 자외선 감도를 이용해 미묘한 화학적 변화를 감지하고 별들 사이의 나이 분포를 결정했습니다. NGC 6723의 경우, 두 번의 밀접한 간격의 별 형성 기간 증거를 발견했으며, 두 번째는 첫 번째로부터 6억 3400만 년 이내에 발생했습니다. 우주적 기준으로 '밀접한 간격'입니다. 6억 3400만 년은 100억 년이 넘는 성단에게는 눈 깜짝할 사이입니다. 그러니까, 별거 아니죠.

이러한 발견 덕분에 천문학자들은 마침내 구상 성단이 언제, 어떻게 형성되었는지 이해하는 데 가까워지고 있습니다. 그리고 NGC 6723과 같은 천상의 샹들리에에 대한 허블의 관측이 길을 밝히고 있습니다. 때로는 우주의 인테리어 디자인을 감상하기 위해 매우 비싼 망원경이 필요하기 때문이죠.