Het onderwerp van de huidige NASA/ESA Hubble Ruimtetelescoop afbeelding is een oude bewoner van ons sterrenstelsel: een bolvormige sterrenhoop genaamd NGC 6723, ook bekend als de Kroonluchtercluster. Het is een verzameling van tienduizenden tot miljoenen sterren die allemaal strak bij elkaar worden gehouden door de zwaartekracht, als een kosmische moshpit die al miljarden jaren aan de gang is. Er zijn meer dan 150 van zulke clusters in ons sterrenstelsel, hoewel sommige zich nog steeds kunnen verbergen achter stof of drukke sterrenvelden - want zelfs het heelal heeft zijn rommelige kasten.

NGC 6723 schittert als zijn naamgenoot kroonluchter, maar elke 'gloeilamp' is een individuele ster op 27.000 lichtjaar afstand in het sterrenbeeld Boogschutter. Deze clusters bevatten enkele van de oudste sterren in het sterrenstelsel, vaak ouder dan 10 miljard jaar - sommige bijna zo oud als het heelal zelf. Astronomen denken dat bolvormige sterrenhopen tot de eerste structuren behoorden die in ons sterrenstelsel ontstonden, miljarden jaren voordat de dunne schijf van sterren waar onze Zon zich bevindt, samenvloeide. Hoe ze precies zijn gevormd blijft een beetje een mysterie, omdat het heelal ons graag in het ongewisse laat.

Aanvankelijk gingen astronomen ervan uit dat alle sterren in een bolvormige sterrenhoop tegelijkertijd ontstonden, als een batch kosmische koekjes. Dat zou betekenen dat ze allemaal dezelfde leeftijd en chemische samenstelling zouden hebben. Maar dankzij Hubble weten we nu dat deze stellaire populaties complexere geschiedenissen hebben - want niets in de ruimte is ooit eenvoudig.

Hubble observeerde NGC 6723 voor het eerst als onderdeel van een ambitieus onderzoek (#10775, PI: Sarajedini) dat 65 bolvormige sterrenhopen bestudeerde in zichtbaar en nabij-infrarood licht. Die gegevens stelden onderzoekers in staat om alles te onderzoeken, van clusterleeftijden tot het proces waarbij massieve sterren naar het centrum zinken terwijl lichtere sterren naar buiten drijven - stellaire sociale stratificatie, eigenlijk. Het onderzoek heeft honderden wetenschappelijke artikelen geïnspireerd, wat bewijst dat Hubble nog steeds de overpresteerder van ruimtetelescopen is.

In een vervolgprogramma (#13297, PI: Piotto) gebruikten onderzoekers Hubble's ultravioletgevoeligheid om subtiele chemische variaties te detecteren en leeftijdsspreidingen tussen sterren te bepalen. Voor NGC 6723 vonden ze bewijs van twee dicht op elkaar volgende perioden van stervorming, waarvan de tweede plaatsvond binnen 634 miljoen jaar na de eerste. Dat is 'dicht op elkaar' in kosmische termen - 634 miljoen jaar is een oogwenk voor een cluster van meer dan 10 miljard jaar oud. Dus, weet je, geen probleem.

Dankzij deze bevindingen komen astronomen eindelijk dichter bij het begrijpen hoe en wanneer bolvormige sterrenhopen zijn gevormd. En Hubble's waarnemingen van hemelse kroonluchters zoals NGC 6723 verlichten de weg - want soms heb je een zeer dure telescoop nodig om het interieurontwerp van het heelal te waarderen.