Объект сегодняшнего снимка космического телескопа NASA/ESA Hubble — древний обитатель нашей галактики: шаровое скопление NGC 6723, также известное как Скопление-Люстра. Это скопление десятков тысяч или миллионов звезд, связанных гравитацией, словно космическая мош-яма, которая длится миллиарды лет. В нашей галактике насчитывается более 150 таких скоплений, хотя некоторые могут прятаться за пылью или переполненными звездными полями — даже у Вселенной есть свои захламленные чуланы.

NGC 6723 сверкает, как одноименная люстра, но каждая «лампочка» — это отдельная звезда на расстоянии 27 000 световых лет в созвездии Стрельца. Эти скопления содержат одни из старейших звезд в галактике, часто возрастом более 10 миллиардов лет — некоторые почти так же стары, как сама Вселенная. Астрономы считают, что шаровые скопления были одними из первых структур, сформировавшихся в нашей галактике, слившись миллиарды лет до того, как появился тонкий диск звезд, где обитает наше Солнце. Как именно они образовались, остается загадкой, потому что Вселенная любит держать нас в неведении.

Изначально астрономы предполагали, что все звезды в шаровом скоплении сформировались одновременно, как партия космического печенья. Это означало бы, что все они одного возраста и химического состава. Но благодаря Hubble мы теперь знаем, что у этих звездных популяций более сложная история — потому что в космосе никогда ничего не бывает просто.

Hubble впервые наблюдал NGC 6723 в рамках амбициозного обзора (#10775, PI: Sarajedini), изучавшего 65 шаровых скоплений в видимом и ближнем инфракрасном свете. Эти данные позволили исследователям изучить все: от возраста скоплений до процесса, при котором массивные звезды опускаются к центру, а более легкие дрейфуют наружу — звездная социальная стратификация, по сути. Обзор вдохновил сотни научных работ, доказывая, что Hubble все еще перевыполняет план среди космических телескопов.

В последующей программе (#13297, PI: Piotto) исследователи использовали чувствительность Hubble к ультрафиолету, чтобы обнаружить тонкие химические вариации и определить разброс возрастов среди звезд. Для NGC 6723 они нашли свидетельства двух близких по времени периодов звездообразования, второй из которых произошел в течение 634 миллионов лет после первого. Это «близко» по космическим меркам — 634 миллиона лет — это мгновение ока для скопления возрастом более 10 миллиардов лет. Так что, понимаете, ничего особенного.

Благодаря этим открытиям астрономы наконец приближаются к пониманию того, как и когда образовались шаровые скопления. А наблюдения Hubble за небесными люстрами, такими как NGC 6723, освещают путь — потому что иногда нужен очень дорогой телескоп, чтобы оценить интерьер Вселенной.