El tema de la imagen de hoy del telescopio espacial Hubble de la NASA/ESA es un antiguo habitante de nuestra galaxia: un cúmulo globular llamado NGC 6723, también conocido como el Cúmulo del Candelabro. Es una colección de decenas de miles a millones de estrellas todas unidas fuertemente por la gravedad, como un pogo cósmico que ha estado ocurriendo durante miles de millones de años. Hay más de 150 cúmulos de este tipo en nuestra galaxia, aunque algunos aún pueden estar escondidos detrás de polvo o campos estelares abarrotados, porque incluso el universo tiene sus armarios desordenados.

NGC 6723 brilla como su homónimo candelabro, pero cada 'bombilla' es una estrella individual a 27.000 años luz de distancia en la constelación de Sagitario. Estos cúmulos contienen algunas de las estrellas más antiguas de la galaxia, a menudo superando los 10 mil millones de años, algunas casi tan viejas como el propio universo. Los astrónomos creen que los cúmulos globulares estuvieron entre las primeras estructuras en formarse en nuestra galaxia, coalesciendo miles de millones de años antes que el delgado disco de estrellas donde reside nuestro Sol. Cómo se formaron exactamente sigue siendo un misterio, porque al universo le gusta mantenernos adivinando.

Inicialmente, los astrónomos asumieron que todas las estrellas en un cúmulo globular se formaron al mismo tiempo, como un lote de galletas cósmicas. Eso significaría que todas tendrían la misma edad y composición química. Pero gracias al Hubble, ahora sabemos que estas poblaciones estelares tienen historias más complejas, porque nada en el espacio es simple.

Hubble observó por primera vez NGC 6723 como parte de un ambicioso estudio (#10775, PI: Sarajedini) que examinó 65 cúmulos globulares en luz visible e infrarroja cercana. Esos datos permitieron a los investigadores examinar desde las edades de los cúmulos hasta el proceso donde las estrellas masivas se hunden hacia el centro mientras que las más ligeras se desplazan hacia afuera, estratificación social estelar, básicamente. El estudio ha inspirado cientos de artículos de investigación, demostrando que el Hubble sigue siendo el empollón de los telescopios espaciales.

En un programa de seguimiento (#13297, PI: Piotto), los investigadores utilizaron la sensibilidad ultravioleta del Hubble para detectar sutiles variaciones químicas y determinar rangos de edad entre las estrellas. Para NGC 6723, encontraron evidencia de dos períodos de formación estelar muy cercanos, el segundo ocurriendo dentro de 634 millones de años del primero. Eso es 'muy cercano' en términos cósmicos: 634 millones de años es un abrir y cerrar de ojos para un cúmulo de más de 10 mil millones de años. Así que, ya sabes, no es para tanto.

Gracias a estos hallazgos, los astrónomos finalmente se están acercando a comprender cómo y cuándo se formaron los cúmulos globulares. Y las observaciones del Hubble de candelabros celestiales como NGC 6723 están iluminando el camino, porque a veces necesitas un telescopio muy caro para apreciar el diseño de interiores del universo.