林赛·埃利奥特对螺栓那是真爱。在去年第13届年度螺栓研讨会上，她说最精彩的部分就是跟一屋子自称“扭矩呆子”的人玩“螺栓宾果”。在工业管道界，这就算狂野时光了，坦白说，比大多数科技会议都更健康向上。

埃利奥特曾是埃克森美孚的工程师和规划师，多年来一直在琢磨如何改进输送石油、天然气和石化产品的基础设施。她最终盯上了螺栓——具体来说，是连接管道段的那种，专业上叫“螺栓法兰接头”。这些螺栓松开和拧紧都需要重体力劳动，也是管道工受伤的主要原因。和许多行业一样，这里也缺人手，因为显然没人从小梦想着长大后冒雨拧东西。

“这些人被要求连续三个月每天干12小时，真的会累趴下，”她告诉TechCrunch。“我跟美国和加拿大的管道工聊过，反复听到的说法是，北美管道工的效率出了名地低。”

她的解决方案，是在她的初创公司Nexterity——入选TechCrunch Disrupt的Startup Battlefield 200之一——造一个遥控机器人来干这部分活。如果被广泛采用，它可能从根本上改变这个蓝领职业，让工人更安全、更高产，这是罕见的自动化故事，机器人可以说是好人。

这个机器人由两大块组成，套在管道上。靠电池驱动，一旦装上就能沿着管道滑动，一次快速松开和拧紧四个螺栓——大约比一个带着扳手和怨气的人类快四倍。

埃利奥特说，Nexterity已经开发出几种配置，适配不同的标准管径，全都小到能装进一个鹈鹕箱，由单个工人携带。这种便携性让它们容易部署到新工地——这种灵活性对Nexterity把机器人当作租赁建筑设备的商业模式至关重要。

埃利奥特是通过多年对话得出这个设计的——不只是在螺栓研讨会上，还有与美国机械工程师学会压力容器与管道分会成员的交流。

“我从那些人，也就是所谓的扭矩呆子身上学到的是，我们80%的管道直径在2到8英寸之间，也就是他们说的NPS2到NPS8。所以当你有了这么高的重复性，你就有了一个绝佳的自动化候选对象。”

这想法直截了当，但埃利奥特相信它有巨大的上升空间。

“我觉得这个市场有多大，会让很多人震惊，”她说。“我的意思是，日常生活中，我们大多数人不会想到管道基础设施，但就连水、废水、水处理、食品饮料、采矿、核能，任何绿色和可持续制造设施——它们都用同一种管道。”也就是说，不起眼的螺栓法兰接头正默默把文明维系在一起，现在轮到机器人来拧了。