Lindsey Elliott est vraiment passionnée par les boulons. Lors du 13e symposium annuel sur le boulonnage de l'année dernière, elle a déclaré que le point culminant était de jouer à « Bolting Bingo » contre une salle pleine de personnes se proclamant « accros au couple de serrage ». C'est ce qui passe pour une soirée débridée dans le monde de la tuyauterie industrielle, et franchement, c'est plus sain que la plupart des conférences tech.

Ancienne ingénieure et planificatrice chez ExxonMobil, Elliott a passé des années à réfléchir à comment améliorer les infrastructures qui transportent le pétrole, le gaz et les produits pétrochimiques. Elle a fini par s'intéresser aux boulons – plus précisément, ceux qui relient les sections de tuyaux, techniquement appelés « joints à brides boulonnées ». Ces boulons nécessitent un travail physique pénible pour être desserrés et serrés, et ils sont une source majeure de blessures chez les tuyauteurs. Comme dans de nombreux métiers, il y a aussi une pénurie de main-d'œuvre, parce qu'apparemment personne ne rêve de devenir adulte pour serrer des trucs sous la pluie.

« Ces gens sont vraiment fatigués quand on leur demande de travailler 12 heures par jour pendant trois mois d'affilée », a-t-elle déclaré à TechCrunch. « J'ai parlé à des tuyauteurs à travers les États-Unis et le Canada, et on m'a répété que la productivité des tuyauteurs nord-américains est notoirement faible. »

Sa solution, dans sa startup Nexterity – l'une des Startup Battlefield 200 sélectionnées pour TechCrunch Disrupt – est un robot télécommandé qui gère cette partie du travail. S'il est largement adopté, il pourrait fondamentalement changer cette profession ouvrière, rendant les travailleurs plus sûrs et plus productifs, ce qui est un rare exemple d'automatisation où les robots sont sans doute les gentils.

Le robot se présente en deux pièces principales qui s'adaptent autour d'un tuyau. Alimenté par des batteries, il glisse le long du tuyau une fois attaché et desserre et resserre rapidement quatre boulons à la fois – environ quatre fois plus vite qu'un humain avec une clé et de la rancune.

Elliott a déclaré que Nexterity a développé plusieurs configurations pour s'adapter à différentes tailles de tuyaux standard, toutes assez petites pour tenir dans une valise Pelican et être transportées par un seul ouvrier. Cette portabilité les rend faciles à déployer sur de nouveaux sites – une flexibilité cruciale pour le modèle d'affaires de Nexterity, qui traite le robot comme un équipement de construction en location.

Elliott est arrivée à cette conception après des années de conversations – non seulement au symposium sur le boulonnage, mais aussi avec des membres de la division des appareils à pression et de la tuyauterie de l'American Society of Mechanical Engineers.

« Ce que j'ai appris des gens, les accros au couple de serrage en quelque sorte », a-t-elle dit, « c'est que 80 % de nos tuyaux ont un diamètre compris entre deux et huit pouces, ou ce qu'ils appellent NPS2 à NPS8. Et donc quand on a une telle répétabilité, on a un candidat fantastique pour l'automatisation. »

C'est une idée simple, mais Elliott croit qu'elle a un énorme potentiel.

« Je pense que cela choquerait beaucoup de gens de voir à quel point ce marché est grand », a-t-elle déclaré. « Je veux dire, au quotidien, la plupart d'entre nous ne pensent pas aux infrastructures de tuyauterie, mais même l'eau, les eaux usées, le traitement de l'eau, l'alimentation et les boissons, les mines, le nucléaire, tout type d'installation de fabrication verte et durable – ils utilisent tous le même type de tuyauterie. » C'est-à-dire que l'humble joint à brides boulonnées maintient discrètement la civilisation ensemble, et maintenant un robot se charge de la torsion.