Линдси Эллиотт очень увлечена болтами. На прошлогоднем 13-м ежегодном симпозиуме по болтовым соединениям она сказала, что главным событием стало участие в «Болтовом бинго» против зала, полного самопровозглашённых «торque-ботаников». Вот что считается бурным времяпрепровождением в мире промышленных трубопроводов, и, честно говоря, это более душевно, чем большинство технологических конференций.

Бывший инженер и планировщик в ExxonMobil, Эллиотт годами размышляла над тем, как улучшить инфраструктуру для транспортировки нефти, газа и нефтехимикатов. Она остановилась на болтах — конкретно на тех, что соединяют секции труб, технически известных как «болтовые фланцевые соединения». Эти болты требуют тяжёлого физического труда для ослабления и затяжки, и они являются одной из главных причин травм слесарей. Как и во многих других отраслях, здесь также наблюдается нехватка рабочей силы, потому что, видимо, никто не мечтает в детстве затягивать что-то под дождём.

«Эти люди очень устают, когда их просят работать по 12 часов в день три месяца подряд», — сказала она TechCrunch. «Я разговаривала со слесарями по всей территории США и Канады, и мне неоднократно говорили, что производительность труда североамериканских слесарей печально низка».

Её решение в стартапе Nexterity — одном из 200 участников Startup Battlefield, отобранных для TechCrunch Disrupt — это дистанционно управляемый робот, который выполняет эту часть работы. Если его широко внедрят, он может фундаментально изменить эту рабочую профессию, сделав работников безопаснее и производительнее. Это редкая история автоматизации, где роботы, возможно, являются хорошими парнями.

Робот состоит из двух основных частей, которые крепятся вокруг трубы. Работая на батареях, он скользит по трубе после прикрепления и быстро ослабляет и затягивает четыре болта за раз — примерно в четыре раза быстрее, чем человек с гаечным ключом и обидой.

Эллиотт сказала, что Nexterity разработала несколько конфигураций для разных стандартных размеров труб, все достаточно маленькие, чтобы поместиться в кейс Pelican и переноситься одним рабочим. Такая портативность делает их лёгкими для развёртывания на новых площадках — гибкость, критически важная для бизнес-модели Nexterity, которая рассматривает робота как арендное строительное оборудование.

Эллиотт пришла к этому дизайну через годы разговоров — не только на симпозиуме по болтовым соединениям, но и с членами подразделения по сосудам под давлением и трубопроводам Американского общества инженеров-механиков.

«Что я узнала от людей, этих самых торк-ботаников, — сказала она, — так это то, что 80% наших труб имеют диаметр от двух до восьми дюймов, или, как они говорят, от NPS2 до NPS8. И когда у вас такая повторяемость, у вас есть фантастический кандидат для автоматизации».

Это простая идея, но Эллиотт считает, что у неё огромный потенциал.

«Думаю, многих шокирует, насколько велик этот рынок, — сказала она. — Я имею в виду, в повседневной жизни большинство из нас не задумывается о трубопроводной инфраструктуре, но даже вода, сточные воды, водоочистка, пищевая промышленность, горнодобыча, ядерная энергетика, любые экологически чистые и устойчивые производственные объекты — все они используют одни и те же трубы». То есть скромное болтовое фланцевое соединение тихо скрепляет цивилизацию, и теперь закручивать будет робот.