Lindsey Elliott är verkligen inne på bultar. På förra årets 13:e årliga Bolting Symposium sa hon att höjdpunkten var att spela "Bolting Bingo" mot ett rum fullt av självutnämnda "momentnördar". Detta är vad som passerar som en vild fest i den industriella rörledningsvärlden, och ärligt talat är det mer hälsosamt än de flesta teknikkonferenser.

Som före detta ingenjör och planerare på ExxonMobil har Elliott tillbringat år med att fundera över hur man kan förbättra infrastrukturen som transporterar olja, gas och petrokemikalier. Hon landade i bultar – specifikt de som förbinder rörsektioner, tekniskt kända som "bultade flänsförband". Dessa bultar kräver hårt fysiskt arbete för att lossa och dra åt, och de är en ledande orsak till skador bland rörmokare. Liksom många hantverksbranscher finns det också en arbetskraftsbrist, eftersom ingen tydligen drömmer om att växa upp och momentdra saker i regnet.

"De människorna blir riktigt trötta när de ombeds arbeta 12 timmar om dagen i tre månader i sträck", sa hon till TechCrunch. "Jag har pratat med rörmokare över hela USA och Kanada, och gång på gång fått höra att nordamerikansk rörmokarproduktivitet är ökänd låg."

Hennes lösning, på hennes startup Nexterity – en av Startup Battlefield 200 utvalda för TechCrunch Disrupt – är en fjärrstyrd robot som hanterar denna del av jobbet. Om den blir allmänt antagen skulle den kunna förändra detta blue-collar-yrke i grunden, göra arbetare säkrare och mer produktiva, vilket är den sällsynta automationshistorien där robotarna kan sägas vara de goda.

Roboten består av två huvuddelar som fästs runt ett rör. Drivs av batterier, glider den längs röret när den är fäst och lossar och drar snabbt åt fyra bultar i taget – ungefär fyra gånger snabbare än en människa med en skiftnyckel och ett agg.

Elliott sa att Nexterity har utvecklat flera konfigurationer för att passa olika standardrörstorlekar, alla tillräckligt små för att få plats i en Pelican-väska och bäras av en enda arbetare. Den bärbarheten gör dem lätta att distribuera till nya platser – flexibilitet avgörande för Nexteritys affärsmodell att behandla roboten som uthyrningsbar byggutrustning.

Elliott kom fram till denna design genom år av samtal – inte bara på Bolting Symposium, utan med medlemmar i Pressure Vessels & Piping Division av American Society of Mechanical Engineers.

"Vad jag lärde mig av folk, momentnördarna så att säga", sa hon, "är att 80% av våra rör är mellan två och åtta tum i diameter, eller vad de kallar NPS2 till NPS8. Och när man har så mycket repeterbarhet har man en fantastisk kandidat för automatisering."

Det är en enkel idé, men Elliott tror att den har enorm potential.

"Jag tror det skulle chocka många hur stor denna marknad är", sa hon. "Jag menar, dag för dag tänker de flesta av oss inte på rörledningsinfrastruktur, men även vatten, avloppsvatten, vattenrening, livsmedel och dryck, gruvdrift, kärnkraft, alla typer av gröna och hållbara tillverkningsanläggningar – de använder alla samma typ av rör." Vilket är att säga, den anspråkslösa bultade flänsförbandet håller tyst civilisationen samman, och nu får en robot sköta vridandet.