린지 엘리엇은 볼트에 정말 빠져 있다. 작년 제13회 연례 볼팅 심포지엄에서 그녀는 하이라이트가 '볼팅 빙고'를 한 방의 자칭 '토크 덕후'들과 겨루는 것이었다고 말했다. 이것이 산업 배관 세계에서 통하는 야생의 시간이며, 솔직히 대부분의 기술 컨퍼런스보다 더 건전하다.

엑슨모빌의 전 엔지니어이자 기획자였던 엘리엇은 석유, 가스, 석유화학 제품을 운반하는 인프라를 개선할 방법을 수년간 고민해왔다. 그녀는 볼트, 특히 배관 섹션을 연결하는 볼트, 기술적으로는 '볼트 플랜지 조인트'에 주목했다. 이 볼트는 풀고 조이는 데 힘든 육체 노동이 필요하며, 배관공 부상의 주요 원인이다. 많은 숙련 산업과 마찬가지로 인력 부족도 있다. 아무도 자라서 비 맞으며 토크를 걸겠다는 꿈을 꾸지 않기 때문이다.

"그 사람들은 3개월 연속 하루 12시간 일하라고 하면 정말 지칩니다."라고 그녀는 테크크런치에 말했다. "미국과 캐나다 전역의 배관공들과 이야기해봤는데, 북미 배관공 생산성이 악명 높게 낮다는 말을 반복해서 들었습니다."

그녀의 스타트업 넥스테리티(테크크런치 디스럽트를 위해 선정된 스타트업 배틀필드 200 중 하나)에서의 해결책은 이 작업의 일부를 처리하는 원격 제어 로봇이다. 널리 채택된다면 이 블루칼라 직업을 근본적으로 바꿔 노동자를 더 안전하고 생산적으로 만들 수 있다. 이는 로봇이 논란의 여지 없이 좋은 역할을 하는 드문 자동화 사례다.

로봇은 파이프 주위에 맞는 두 개의 주요 부분으로 구성된다. 배터리로 구동되며, 부착되면 파이프를 가로질러 미끄러지며 한 번에 네 개의 볼트를 빠르게 풀고 조인다. 이는 렌치와 원한을 가진 인간보다 약 네 배 빠르다.

엘리엇은 넥스테리티가 다양한 표준 파이프 크기에 맞는 여러 구성을 개발했으며, 모두 펠리컨 케이스에 들어가 한 명의 작업자가 운반할 수 있을 만큼 작다고 말했다. 이러한 휴대성은 로봇을 임대 건설 장비처럼 취급하는 넥스테리티의 비즈니스 모델에 중요한 유연성을 제공한다.

엘리엇은 볼팅 심포지엄뿐만 아니라 미국 기계공학회(ASME) 압력 용기 및 배관 부문 회원들과의 수년간의 대화를 통해 이 설계에 도달했다.

"사람들, 이른바 토크 덕후들에게 배운 것은 우리 파이프의 80%가 직경 2~8인치, 즉 NPS2에서 NPS8 사이라는 것입니다."라고 그녀는 말했다. "그 정도 반복성이 있으면 자동화에 환상적인 후보입니다."

단순한 아이디어지만 엘리엇은 엄청난 잠재력이 있다고 믿는다.

"이 시장이 얼마나 큰지 많은 사람들이 충격받을 거라고 생각합니다."라고 그녀는 말했다. "일상적으로 대부분의 우리는 배관 인프라에 대해 생각하지 않지만, 물, 폐수, 수처리, 식음료, 광업, 원자력, 모든 종류의 친환경 및 지속 가능한 제조 시설까지 모두 같은 종류의 배관을 사용합니다." 즉, 소박한 볼트 플랜지 조인트가 조용히 문명을 지탱하고 있으며, 이제 로봇이 그 비틀기를 맡게 된 것이다.