Lindsey Elliott steht wirklich auf Bolzen. Auf dem 13. jährlichen Bolting Symposium letztes Jahr sagte sie, das Highlight sei gewesen, "Bolting Bingo" gegen einen Raum voller selbsternannter "Drehmoment-Nerds" zu spielen. Das gilt in der industriellen Rohrleitungswelt als wildes Vergnügen, und ehrlich gesagt ist es harmloser als die meisten Tech-Konferenzen.

Als ehemalige Ingenieurin und Planerin bei ExxonMobil hat Elliott jahrelang darüber nachgedacht, wie man die Infrastruktur verbessern kann, die Öl, Gas und Petrochemikalien transportiert. Sie landete bei Bolzen – genauer gesagt bei denen, die Rohrabschnitte verbinden, technisch bekannt als "verschraubte Flanschverbindungen". Diese Bolzen erfordern schwere körperliche Arbeit zum Lösen und Anziehen, und sie sind eine Hauptursache für Verletzungen von Rohrschlossern. Wie in vielen Handwerksbranchen gibt es auch einen Arbeitskräftemangel, weil anscheinend niemand davon träumt, im Regen Dinge festzuziehen.

"Diese Leute werden wirklich müde, wenn sie gebeten werden, 12 Stunden am Tag, drei Monate in Folge zu arbeiten", sagte sie zu TechCrunch. "Ich habe mit Rohrschlossern in den USA und Kanada gesprochen, und mir wurde immer wieder gesagt, dass die Produktivität der nordamerikanischen Rohrschlosser notorisch niedrig ist."

Ihre Lösung bei ihrem Startup Nexterity – eines der Startup Battlefield 200, ausgewählt für TechCrunch Disrupt – ist ein ferngesteuerter Roboter, der diesen Teil der Arbeit übernimmt. Wenn er sich weit verbreitet, könnte er diesen Arbeiterberuf grundlegend verändern, indem er die Arbeiter sicherer und produktiver macht – eine seltene Automatisierungsgeschichte, in der die Roboter wohl die Guten sind.

Der Roboter besteht aus zwei Hauptteilen, die um ein Rohr passen. Batteriebetrieben gleitet er nach dem Anbringen über das Rohr und löst und zieht schnell vier Bolzen gleichzeitig – etwa viermal schneller als ein Mensch mit einem Schraubenschlüssel und einem Groll.

Elliott sagte, Nexterity habe mehrere Konfigurationen für verschiedene Standardrohrgrößen entwickelt, alle klein genug, um in einen Pelican-Koffer zu passen und von einem einzelnen Arbeiter getragen zu werden. Diese Tragbarkeit macht sie leicht an neuen Standorten einsetzbar – Flexibilität, die entscheidend für das Geschäftsmodell von Nexterity ist, den Roboter wie gemietete Baumaschinen zu behandeln.

Elliott kam zu diesem Design durch jahrelange Gespräche – nicht nur auf dem Bolting Symposium, sondern auch mit Mitgliedern der Pressure Vessels & Piping Division der American Society of Mechanical Engineers.

"Was ich von den Leuten, den Drehmoment-Nerds sozusagen, gelernt habe", sagte sie, "ist, dass 80 % unserer Rohre einen Durchmesser zwischen zwei und acht Zoll haben, oder was sie NPS2 bis NPS8 nennen. Und wenn man so viel Wiederholbarkeit hat, hat man einen fantastischen Kandidaten für Automatisierung."

Es ist eine einfache Idee, aber Elliott glaubt, dass sie enormes Potenzial hat.

"Ich denke, es würde viele Leute schockieren, wie groß dieser Markt ist", sagte sie. "Ich meine, im Alltag denken die meisten von uns nicht über Rohrleitungsinfrastruktur nach, aber selbst Wasser, Abwasser, Wasseraufbereitung, Lebensmittel und Getränke, Bergbau, Nuklear, jede Art von grüner und nachhaltiger Produktionsstätte – sie alle verwenden die gleiche Art von Rohrleitungen." Das heißt, die bescheidene verschraubte Flanschverbindung hält still und leise die Zivilisation zusammen, und jetzt darf ein Roboter das Drehen übernehmen.